Richard Teng (Binance): “La industria cripto ha cambiado drásticamente, pero los usuarios siguen confiando en nosotros”

El consejero delegado de Binance, el responsable por el futuro de la principal plataforma de intercambio de criptomonedas, conversa con CincoDías pocas semanas después de aceptar pagar 3.800 millones en multas al regulador estadounidense: “Reconocemos nuestros errores y estamos avanzando”

Richard Teng, nuevo consejero delegado de Binance, en una foto facilitada por la compañía.

Soplan vientos de cambio en el mundo de las criptomonedas. El largo y frío invierno que comenzó en mayo del 2022, y que evaporó más de 2.000 millones de dólares de capitalización en el sector, parece haber llegado a su fin. El mayor exponente de este cambio es que los escándalos de las empresas del sector ya no afectan a la cotización del bitcoin, que comienza el año por encima de los 40.000 dólares, un nivel que no alcanzaba en los últimos 20 meses. Las denuncias de los reguladores estadounidenses contra Binance, la plataforma más usada del mundo para comprar y vender activos digitales, y la salida en noviembre de su fundador y director general, Changpeng Zhao, apenas sacudieron el mercado.

“La industria ha cambiado drásticamente, pero los usuarios siguen confiando en nosotros”, afirma a CincoDías Richard Teng (Singapur, 53 años), el nuevo consejero delegado de Binance. El encargado de tomar las riendas de este gigante, que cuenta con 167 millones de usuarios registrados a lo largo de casi 50 países, tiene la difícil tarea de hacer equilibrio entre resaltar los logros de la empresa en su corta (pero polémica) vida de seis años y pasar página de las turbulencias y los escándalos para preparar a la firma para lo que espera que sea una adopción acelerada de las criptomonedas en un entorno regulado.

La controversia no es menor. El 21 de noviembre la compañía se declaró culpable de ignorar las normas contra blanqueo de capitales mientras prestaba servicios a sus clientes estadounidenses. La firma acordó pagar más de 3.800 millones de euros en multas y aceptó en nombrar un supervisor para las actividades de la empresa, a la vez que Zhao abandonaba la compañía que él mismo fundó. La firma aún afronta una demanda individual por parte de la Comisión de Bolsa y Valores norteamericana (SEC).

“Cometimos errores. Cuando comenzamos en 2017, el cumplimiento de las normas era insuficiente en algunas áreas. Reconocemos estos hechos como parte de la resolución y avanzamos a partir de eso”, afirma en conversación con este periódico, en su única entrevista con un medio español. Para diferenciarlo de otros casos famosos, especialmente el del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, Teng insiste en que los reguladores estadounidenses no encontraron ningún caso de fraude en el uso de los activos de sus clientes. Además, apunta que los usuarios siempre pudieron retirar todas sus inversiones de la plataforma, a diferencia de lo que sucedió con otros casos como la ‘stablecoin’ luna.

Cometimos errores. Cuando comenzamos en 2017, el control de las normas era insuficiente en algunas áreas. Reconocemos estos hechos como parte de la resolución y avanzamos a partir de eso

Richard Teng, consejero delegado de Binace

Teng también afronta el desafío de abandonar el estilo mesiánico que se impuso entre los grandes protagonistas del sector hasta ahora. “CZ ha sido un fundador muy inspiracional que ha hecho muchas cosas por la industria”, matiza, aunque duda un instante sobre qué tiempo verbal a utilizar. Los perfiles de ambos directivos no pueden ser más distintos. Mientras el anterior consejero delegado se movía como una gran celebridad, un gurú a la altura de otros iconos del sector, Teng prefiere la humildad y un discurso claramente modulado por su equipo de comunicación. Con referencias constantes a la plantilla que lo acompaña en la tarea de mantener la firma y a su experiencia en el sector regulatorio, trabajaba en Abu Dabi y Singapur antes de unirse a Binance en 2021, deja claro que la narrativa no será la misma.

El cambio en el discurso del sector es tan radical que ya no busca antagonizar con las entidades financieras tradicionales, con las que Binance compite ofreciendo servicios de pagos, depósitos remunerados e inversión. “Necesitamos la adopción por parte de las instituciones. Eso nos garantiza nueva investigación, más inversiones, productos frescos y mayor liquidez”, resalta Teng, a la vez que ve como beneficiosa la presencia en el sector de grandes bancos y gestoras de fondos como BlackRock o Fidelity. La expectativa de una próxima aprobación del primer fondo cotizado (ETF, por sus siglas en inglés) de bitcoin, que la prensa internacional espera para enero de 2024, ilusiona al directivo, que cree que será “beneficio puro para la industria”. Reino Unido prohibió en 2021 operar a Binance en el país al considerar que realizaba actividades sin el permiso regulatorio correspondiente.

El discurso tradicional, desafiante, se mantiene solo en relación para la prensa tradicional, a la que apunta por su cobertura sobre el blanqueo de capitales: “Los medios eligen informar sobre un solo aspecto”. Esto, según el líder de Binance, olvida que “el blockchain es una tecnología rastreable” y que la compañía recibe “más de 50.000 pedidos de cooperación por parte de las autoridades cada año”. Su misión central de “apoyar la libertad del dinero” queda atada, sin dudas, al devenir de la regulación.

Un nuevo sector

En su diagnóstico sobre lo ocurrido, Teng es consciente de que la empresa caminó sobre una fina línea donde se jugó su supervivencia. “En los primeros días tras la noticia, hubo una salida neta de fondos de la plataforma Binance. Sin embargo, eso ha cambiado: hemos observado entradas netas muy sólidas hasta el momento y nuestra base de usuarios continúa creciendo”, sostiene.

Hemos observado entradas netas muy sólidas hasta el momento y nuestra base de usuarios continúa creciendo

Richard Teng, consejero delegado de Binance

No se trata de una particularidad solo de Binance, apuntan los datos. El sector vivió desde octubre una racha de 11 semanas consecutivas de entradas de dinero, según los datos de la firma CoinShares, con intercambios de monedas digitales por 3.600 millones de dólares durante la anterior semana. El volumen de operaciones en Binance también ha aumentado mensualmente desde septiembre, de acuerdo con información de la consultora CCData, aunque su cuota de mercado ha caído 20 puntos porcentuales desde inicio de año.

Teng repite como un mantra que “los usuarios confían en nosotros” pese a las dificultades vividas. Detrás de los motivos de esto, destaca que el exchange ha sido siempre consistente con su compromiso con los usuarios y que sus clientes siempre han podido retirar sus ahorros sin problemas. Y se separa de la caída de otros grandes actores del sector, a los que evita nombrar, al resaltar que su estructura societaria se “mantiene libre de deuda”, a la vez que registran ganancias y los gastos se mantienen bajos.

Una de las primeras polémicas para el liderazgo de Teng ha sido su rechazo a revelar la ubicación de la sede global de Binance, y mantiene la política de Zhao en este sentido. En España, la filial local, que operaba bajo el nombre de Moon Tech Spain, está registrada en pleno barrio de Salamanca, en un edificio compartido por viviendas y un local de coworking. “Somos una compañía global con operaciones globales. En Europa, nuestra sede regional está en Francia y, cuando tengamos algo que anunciar, así lo haremos”, se limita a precisar.

Justamente el carácter y la ambición global de la compañía es tanto una debilidad como una fortaleza. Teng señala que Binance está regulado en 18 jurisdicciones diferentes, cada una con una mayor o menor forma de regulación. “La disparidad de normas dificulta a empresas como la nuestra. Las normas entran en conflicto unas con otras”, comenta. La expectativa, afirma, es que “con el tiempo el sector se encamine a una armonización en los estándares internacionales”, para facilitar la operación de firmas globales.

En España, la compañía está registrada desde el año pasada como proveedor de servicios ante el Banco de España. Sin embargo, esto no implica que el Banco de España haya aprobado o supervise sus operaciones, que alcanzan depósitos de clientes por un valor de 182,7 millones de euros; solo que la autoridad constata que se cumplen los requisitos de prevención de blanqueo de capitales y de financiación del terrorismo.

En lo que respecta al resto de Europa, aunque evita mencionar directamente datos de España, celebra la aprobación de la nueva regulación europea para las criptomonedas (MiCA, por sus siglas en inglés), que le permitirá evitar el permiso de cada uno de los Veintisiete y hacer uso de un único ‘pasaporte comunitario’. Esto permitiría evitar nuevos inconvenientes, como los que tuvo a mediados de año que le obligó a suspender sus operaciones en Países Bajos y Chipre y a retirar su solicitud de licencia en Alemania y Austria.

La norma comunitaria no entrará en vigor hasta finales de 2025, pero la firma busca estar preparada. Teng insiste en que los últimos dos años la plataforma ha invertido casi 400 millones de dólares en su programa de compliance con el objetivo de estar por encima de cualquier otro actor. Sin embargo, otras voces del sector alertan que mayor gasto no equivale a políticas más efectivas.

En un sector caracterizado por la especulación y la volatilidad, Teng abraza la cautela y evita cualquier tipo de previsión sobre lo que puede suceder con las cotizaciones de las principales monedas digitales. La receta para asegurar el futuro de Binance pasa, asegura el directivo sin dudas, por “agrandar el pastel”. “Nos hemos centrado construir un ecosistema vibrante y aumentar la adopción de criptomonedas, pasando de una adopción de solo el 5% hasta el 20%”. Y aquí recupera la centralidad del usuario, que dice que fue la clave para la fortaleza de la compañía.

La incógnita sigue siendo si Binance podrá sortear una industria en plena transformación sin caer en la nostalgia. Con Zhao alejado de la empresa que él mismo fundó y a la espera de la sentencia de la Justicia estadounidense, la firma debe inventar un nuevo manual, alejado de los grandes eventos y las polémicas a ritmo de Twitter. “Soy muy optimista”, concluye la conversación Teng. La preponderancia del exchange también le confieren otra responsabilidad: de él depende también fijar un nuevo modelo de líder empresarial para el criptomundo.

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