La integración de Iberia y Air Europa copa el 62% de los vuelos entre Madrid y Latinoamérica
La resultante tendría, antes de las cesiones a la competencia, más del 98% de las operaciones con Ecuador, Panamá, Uruguay, Guatemala, Paraguay y Puerto Rico. La cuota en Brasil es del 75%, y del 51% hacia o desde EE UU
El compromiso de boda de Iberia y Air Europa, con la pretendida compra de la aerolínea de Globalia por IAG, atraviesa un momento crucial con la negociación de cesiones a la competencia de rutas y slots (permisos de despegue y aterrizaje en aeropuertos) por parte de la firma resultante. El punto crítico está en los corredores aéreos del Atlántico. Precisamente es aquí donde encalló el primer intento de adquisición en 2021. La Dirección General de la Competencia de la UE vio entonces que la fusión amenazaba la disparidad de oferta al viajero, pese a las concesiones (remedies) propuestas por Iberia en las rutas entre Madrid-Barajas y diversos destinos de América.
A la vista de las operaciones totales a América, hacia o desde el mayor aeropuerto de la red de Aena en 2023, la suma de las dos mayores aerolíneas españolas habría tenido una cuota total del 58,4% del tráfico (medido en número de vuelos). Y el porcentaje escala hasta un 62,3% teniendo en cuenta exclusivamente las rutas entre Barajas y los aeropuertos internacionales de Latinoamérica.
El ministro de Industria y Turismo, Jordi Hereu, declaró en una entrevista concedida a Cinco Días que “tener jugadores con envergadura es positivo porque no competimos solo en Europa, sino que lo hacemos en el mundo”. Este miembro del Gobierno antepone el cumplimiento de las condiciones que se impongan desde Bruselas, a la creación del gigante aéreo, y asegura no haber percibido un ambiente entre los Ejecutivos francés y alemán contra la fusión en el empeño de defender a los grupos de sus países, Air France-KLM y Lufthansa, respectivamente. Con todo, desde que saltó el acuerdo entre IAG y la familia Hidalgo siempre se ha rumoreado que ambos socios comunitarios no pondrían fácil el refuerzo de Iberia en Barajas.
Dos grandes jugadoras
La compañía de IAG opera casi cuatro de cada diez vuelos entre América y el aeropuerto de Madrid (38,6%), mientras que Air Europa, que compite muchas veces en las mismas rutas, atesora un 19,8% de peso. El órgano europeo de Competencia tiene sobre la mesa el análisis de un mercado hoy fragmentado, por la anomalía de que dos aerolíneas de red compitan en el mismo hub, y su evolución, antes de la imposición de los pertinentes remedies, hacia un fuerte dominio por parte de IAG. En este holding opera Iberia y entraría Air Europa, en principio como marcas independientes pero coordinadas.
Los dos eternos rivales coparon en 2023 más del 98% de los vuelos entre Madrid y las capitales de Ecuador, Panamá, Uruguay, Guatemala, Paraguay y Puerto Rico, según datos manejados por las empresas y las autoridades aeroportuarias españolas. El peso conjunto es del 75% entre Brasil y Madrid, caso en el que Latam ha denunciado ante la autoridad brasileña de la Competencia (CADE) el riesgo de un dominio de mercado por parte de las españolas que haría inviable operar en la ruta Sao Paulo-Madrid. Y la cuota está entre el 50% y el 74% en Costa Rica, Argentina, República Dominicana, El Salvador, Perú, Venezuela, Cuba, Bolivia y Estados Unidos.
Entre los competidores de Iberia y Air Europa apenas hay una docena de aerolíneas en todos los mercados americanos. La citada Latam, el mayor grupo de aerolíneas de Latinoamérica, tiene un 54% de los vuelos entre Chile y Madrid; un 25% de las operaciones entre Madrid y Brasil e idéntica cuota en el caso de Perú. La española Iberojet, antes Evelop, es una de las principales opciones en destinos caribeños como Costa Rica (26,4% de cuota), República Dominicana (8,8%) y Cuba (15,2%). Y también tiene la mitad de los vuelos hacia o desde Honduras y roza el 6% en México.
Aerolíneas Argentinas planta cara en las rutas entre Argentina y Madrid (26,5% de los vuelos en 2023), del mismo modo que Avianca, Aeroméxico y Boliviana de Aviación lo hacen en sus respectivos mercados nacionales, Colombia, México y Bolivia, respectivamente.
Otras dos españolas, Plus Ultra y World2Fly, tratan de arañar mercado a Iberia y Air Europa, y podrían aparecer entre los remedies que serán propuestos a la Comisión Europea para allanar la integración. Plus Ultra tiene un 12,5% de las operaciones con Perú, el 36,4% de las que conectan con Venezuela y su peso es del 5% en vuelos a Colombia. World2Fly, que ya fue elegida en 2021 por Iberia en su paquete de cesiones a la competencia, cerró 2023 con un 20% de los viajes entre Barajas y República Dominicana; acaricia el 20% en los puentes aéreos con Cuba, y gestiona un 5% de los vuelos que van o vienen de México.
Toque de atención
El departamento comunitario de Competencia que lidera Margrethe Vestager subraya que ambos jugadores del sector aéreo español son competidores directos y podrían dominar rutas en el mercado doméstico sin alternativa en el tren y, por descontado, el tráfico entre la Península y las islas. También se daría una restricción de la competencia en rutas directas a América y hacia determinados países, como Israel, Marruecos, Reino Unido y Suiza, a los que Iberia y Air Europa ofrecen conexión directa.
En el segmento de negocio del largo radio, la Comisión Europea (CE) remarca destinos de América del Norte y del Sur, “en las que ambas partes ofrecen conexión directa y tienen competencia con pocos competidores con conexión directa”.
Vestager advirtió el pasado 24 de enero que “IAG y Air Europa son aerolíneas líderes en España y proveedores clave de conectividad dentro del país y entre España, el resto de Europa y América Latina. Con nuestra investigación en profundidad queremos asegurarnos de que la transacción no afecta negativamente a los precios ni a la calidad de los servicios de transporte aéreo de pasajeros dentro y fuera de España”.
Dos altos directivos del sector aéreo coinciden al apreciar que “el problema principal de Iberia es encontrar gigantes, tal y como quiere la Comisión, para cederles presencia en el aeropuerto de Madrid”. Los dos explicaron a este periódico que “ni Air France ni Lufthansa hacen vuelos intercontinentales desde Barajas, aunque podrían, porque aquí carecen de una red que alimente sus aviones”. Desde su punto de vista, la solución para que Iberia y Air Europa bajen posiciones dominantes está en Iberojet, World2Fly, Plus Ultra y en alguna aerolínea latinoamericana, como Avianca y Latam.
En el norte, es EE UU donde la Comisión Europea ha puesto su lupa, especialmente en la ruta Madrid-Miami. El matrimonio de Iberia (42,6% de cuota) y Air Europa (8,4%) dejaría más de la mitad del mercado en manos de IAG, que además vuela al país norteamericano a través de la low cost Level desde Barcelona. El hecho es que la segunda compañía con mayor protagonismo tras Iberia, American Airlines (25,3%), tiene un acuerdo de negocio compartido con la española y con British Airways para colaborar en rutas entre Europa y EE UU, algo que tiene muy en cuenta la CE. En este caso, el gran rival que podría salir reforzado es Delta (10%), socia de Latam y aliada de Air France.
En el caso del mercado del corto y medio radio, distintas aerolíneas tienen apetito por las rutas que excedan de los límites razonables para preservar la competencia. Entre ellas figuran Ryanair, Binter o Volotea. El mayor objeto de deseo es la conectividad entre la Península y las islas.
Pulso en Europa
Pese a su fuerza en los principales corredores transatlánticos, desde IAG se defiende que la operación coordinada de Iberia y Air Europa resultaría una cuota en Barajas similar a la que Air France tiene en París e inferior a la de Lufthansa en Múnich o la de KLM en Ámsterdam. El grupo estima que la fusión impulsará el tráfico en Madrid en unos 1,6 millones de viajeros al año.
La investigación de la Dirección General de la Competencia de la UE, que arrancó el 11 de diciembre, entró en enero en una segunda fase (in-depth investigation) más extensa en plazo y también de mayor calado. IAG no presentó su esperado paquete de remedies en la primera fase del examen, pero entre sus filas se asegura que no tardará en hacerlo. El consejero delegado del grupo y muñidor de la operación, Luis Gallego, ha asegurado que el paquete de remedies “será muy ambicioso para asegurarnos de que cumplen los requisitos de la Comisión”.
La CE identificó en 2021, en una primera supervisión de esta integración, hasta 70 rutas en las que la suma de Iberia y Air Europa debía bajar su cuota en beneficio de otras compañías. Las autoridades pidieron cesiones entre Madrid y Miami, Montevideo, Panamá, Santo Domingo, La Habana, Quito, Lima, Buenos Aires, Sao Paulo o Medellín, lo que fue una condición inasumible entonces para Iberia.
IAG, que mantiene vivo este proyecto de crecimiento en España desde octubre de 2019, espera cerrar la adquisición a lo largo de este año. La primera oferta, hace ya más de cuatro años, ascendió a 1.000 millones. Ese intento previo a la pandemia chocó con la citada exigencia de remedios, lo que condujo al congelador el plan en diciembre de 2021. No llevar la compra a término costó 40 millones a IAG por la ruptura del contrato. Y pagó otros 35 millones para que Globalia renunciara a denunciar y se abriera a hablar de nuevo.
Restablecidos los contactos, el precio bajó a 500 millones más una deuda que superaba los 600 millones. En un primer paso, IAG se hizo con un 20% de Air Europa por 100 millones el 23 de febrero de 2023, y pactó el pago del resto, de obtenerse luz verde en Competencia, en efectivo y acciones.
Argumentario en miles de documentos
Guardia de Corps. IAG se mueve en Bruselas con el consejo de Morgan Stanley, Garrigues y Slaughter and May. Los contactos con las autoridades de competencia se remontan a abril del año pasado. Antes de la presentación del informe (filing) definitivo, Iberia envió hasta 300.000 documentos en el proceso de pre notificación.
Defensa. La compradora habla de beneficios para la conectividad de España, con la apertura de rutas hacia Oriente y Asia al evitarse solapamientos con Air Europa. También afirma que habrá beneficios para los consumidores por el aumento dedestinos y frecuencias. IAG espera ofrecer más de medio millar de nuevas combinaciones de origen y destino.
Impacto. En el argumentario enviado a la CE, IAG estima que se generarán 1.800 empleos directos, un aumento de los ingresos anuales de Barajas de 30 millones, y un alza del tráfico de carga en 16.000 toneladas.
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