Uber estudia comprar Free Now para ganar mercado en Europa y Latinoamérica

La aplicación de taxis pertenece a los grupos automovilísticos Daimler y BMW

Oficinas de Uber en San Francisco (EE UU).AP

Uber está valorando la compra del servicio de taxis Free Now, la antigua MyTaxi, propiedad de Daimler y BMW, una operación con la buscaría incrementar su cuota de mercado en Europa y Latinoamérica, según Bloomberg, que cita fuentes cercanas a las negociaciones. Estas detallan que la empresa de movilidad dirigida por Dara Khosrowshahi ha sondeado a los dueños de Free Now, después de que la pandemia del Covid-19 redujera el interés de otros potenciales inversores.

Daimler y BMW fusionaron sus operaciones de movilidad el año pasado y las unieron en una empresa conjunta llamada Your Now, que incluye cinco negocios. Uno de ellos es Free Now y las otras cuatro son Reach Now (para servicios multimodales), Charge Now (para servicios de recarga), Park Now (para servicios de estacionamiento) y Share Now (para servicios de coches compartidos).

La agencia citada señala que la potencial operación se enmarca en un contexto en el que los fabricantes de automóviles están reduciendo sus ambiciones de servicios de movilidad. General Motors, por ejemplo, cerró su negocio de coches compartidos Maven a principios de este año, y Ford cesó su servicio de transporte Chariot en 2019. También apunta cómo algunos analistas de Bersntein explican que "la industria tradicional ha comenzado a darse cuenta de que ha estado perdiendo mucho tiempo, esfuerzo y dinero al tratar de competir en estas áreas con retornos cuestionables a medio y largo plazo".

Ninguna de las empresas afectadas por la posible operación ha querido comentar la noticia. Tan solo la plataforma de taxis ha emitido una breve nota en la que señalan que "desde Free Now no hacemos comentarios sobre este tipo de rumores. No podemos y nunca comentaremos las actividades de nuestros accionistas".

En mayo, Uber cerró una emisión de bonos sénior con vencimiento a cinco años por 750 millones de dólares (639 millones de euros) con el objetivo, entre otros, de financiar "posibles adquisiciones", según explicó la propia compañía. Desde entonces ha habido múltiples rumores sobre diferentes operaciones. Solo una se confirmó: Uber intentó comprar la plataforma de reparto de comida a domicilio GrubHub, aunque finalmente en junio fue Just Eat Takeaway quien se hizo con la startup por 7.300 millones de dólares (6.223 millones de euros). Un mes más tarde, Uber anunció la compra de Postmates por 2.650 millones de dólares (2.259 millones de euros), como recuerda Europa Press.

Bloomberg señala que Uber ha estado buscando deshacerse de participaciones minoritarias en varias empresas de transporte compartido, incluida la que tiene en la china Didi Chuxing, y la empresa de viajes compartidos del sudeste asiático Grab. También acordó vender algunas de sus acciones en Yandex de Rusia.

La compañía, que opera actualmente en más de 10.000 ciudades en unos 70 países, se ha visto fuertemente golpeada por la crisis sanitaria. El pasado mayo anunció que iba a despedir a 3.700 trabajadores en todo el mundo, es decir, al 14% de su plantilla, y que iba a cerrar de forma permanente 180 centros de atención a los usuarios (conductores y repartidores). Poco después informó sobre el despido de otros 3.000 empleados más y el cierre de 45 oficinas en todo el mundo, elevando el recorte a más de un 25% de su plantilla a nivel mundial. Solo en España, el negocio de las VTC ha caído más de un 50% y Uber anunció en julio que despedía a más del 30% de su plantilla en España.

Más allá de la pandemia, las regulaciones de transporte, que varían de unos países a otros (incluso de una ciudad a otra), han dificultado la expación de las operaciones de Uber. En este escenario, fuentes del sector consultadas por CincoDías señalan en momentos de crisis como el actual es habitual que se produzcan operaciones de concentración. Y, aunque desconocen si la adquisición de Free Now está en marcha o si se terminará materializando, sí resaltan que tendría sentido porque "este es un negocio de escala".

La misma fuente recuerda, además, que Uber se ha propuesto ser una plataforma de movilidad multimodal donde se incluyen taxi, bicis, transporte público, "y Free Now podría reforzarla en esa meta, más teniendo en cuenta la reticencia que han mostrado muchos taxistas en distintas geografías para integrarse en un servicio".