Coca-Cola contabilizará como gastos las opciones sobre acciones

No hay duda que las opciones sobre acciones son una compensación salarial. Si no lo fueran, ninguno de nosotros las querría'. Así se expresaba el director financiero del fabricante de bebidas de cola, Gary Fayard. Pero por obvio que le resulte a este directivo, ni la inmensa mayoría de las empresas en EE UU lo considera así (ni siquiera la suya hasta ahora) ni la legislación obliga a verlo de esta manera.

Hasta ahora, las acciones de las opciones se especificaban a pie de página en los estados financieros de las empresas, pero no se contabilizan como gastos, por lo que no sólo no hay impacto en las cifras de beneficio, sino que además la compañía se deduce lo que pagan sus beneficiarios en impuestos por estos títulos. El resultado es que lo que empresarios como Warren Buffet y el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, consideran masa salarial no sólo es un gasto que se reste del beneficio neto, sino que además es una máquina de ahorro de impuestos.

Coca-Cola, en la que Buffet controla el 8%, decidió dar el paso adelante el pasado domingo después de un cuidadoso análisis hecho por su presidente, Douglas Daft. Este ejecutivo quiso esperar al discurso del presidente George Bush el pasado martes en Wall Street, en el que intentó con poco éxito inspirar más confianza en la clase empresarial americana para hacer pública la decisión.

A pesar de que Bush no hizo ninguna referencia a ello, Daft decidió ir adelante coincidiendo con el debate en el Senado sobre una propuesta de este tipo hecha por el senador republicano John McCain.

Buffet, miembro del consejo de la empresa, declaró sentirse 'encantado' con la propuesta después de haber estado predicando el aumento de la transparencia que se conseguirá con estas medidas. Lo que también se conseguirá es una merma en los resultados de la compañía que Coca-Cola ya ha calculado en una pérdida de un centavo por acción en este ejercicio, tres centavos en 2003 y hasta nueve en 2006.

Reducción de beneficios

Según Fayard, el beneficio de la empresa en 2001, de haberse contabilizado las stocks options como gastos habría sido de 3.770 millones de dólares, en vez de los 3.970 millones que se contabilizaron. Este 5,1% de rebaja habría sido del 8,4% en 2000 y del 6,6% en 1999 según informaba este ejecutivo.

Buffet aseguraba que el mercado no prestará tanta atención a esta rebaja de beneficio como al hecho de que la empresa está en un proceso de ganar en transparencia en un momento en el que ésta es un valor al alza. 'La honestidad atraerá a los inversores', dijo.

Lo cierto es que los inversores han huido de la Bolsa según se hacían públicos los escándalos que han hundido empresas del tamaño de Enron, Worldcom o Global Crossing, por mencionar algunas.

Según se supo tras la suspensión de pagos de Enron, ejecutivos que luego han negado saber qué pasaba en la compañía vendieron acciones por valor de millones de dólares antes de que la empresa dejara de perder valor. El temor generalizado es que estas opciones animen a los directivos a inflar los beneficios.

Criterios contables

Coca-Cola no es la única empresa que ha adoptado esta política contable. Antes que ella, Boeing y la cadena Winn-Dixie ya contabilizaban las opciones como gasto, pero son excepciones. Además Coca-Cola no valorará las opciones de la misma manera que la aeronáutica. El problema es que al no haber reglas sobre este particular, las compañías tienden a utilizar criterios propios para valorar este salario.

Coca-Cola ha solicitado a dos bancos de inversión, Goldman Sachs y Citigroup, que calculen el valor de sus opciones y que el gasto que figure en sus libros corresponderá al promedio de las cifras dadas por estas entidades. El gasto será contabilizado durante el periodo en el que las opciones sean concedidas.

Para los defensores de estas medidas, la decisión de Coca-Cola permitirá una mayor claridad en los planes de compensación.

A pesar de que la compañía de bebidas no es una de las empresas que más utiliza este tipo de remuneración (especialmente si se compara con las empresas de tecnología), Coca-Cola ha anunciado que no reducirá sus opciones. 'La contabilidad nunca debe influir en una decisión empresarial', sentenció Gary Fayard.

Debate en el Senado

 

 

Entre las medidas para ampliar la transparencia de las empresas, el Senado ha estudiado la posibilidad de obligar a contabilizar las opciones sobre acciones como gastos salariales. La propuesta hecha por el republicano John McCain fue rechazada la semana pasada, pero aún puede salir adelante si así se decide en la votación final del paquete de medidas propuestas que, a la hora del cierre de esta edición, aún no se había producido. McCain tiene el apoyo del demócrata Carl Levin, que quiere forzar este cambio también.

 

 

 

 

 

 

 

Este debate no es nuevo. En 1994 el Consejo de Estandarización de Contabilidad Financiera (FASB, en sus siglas en inglés), dio marcha atrás en una propuesta encaminada a considerar estas opciones como gasto. Fue la presión política de senadores demócratas como Joseph Lieberman la que obligó a plegar velas. Arthur Levitt, entonces presidente de la SEC (regulador de los mercados), cerró filas y su consejo fue dejarlas como anotación a pie de página. Hoy Levitt admite que ése fue su mayor error. La nueva propuesta McCain-Levin no gusta en la Casa Blanca. El presidente George Bush evitó entrar en esta cuestión en su discurso del martes en Wall Street y el domingo el secretario de Estado de Comercio, Don Evans, dijo en la cadena de televisión Fox que Bush firmaría las propuestas del Senado dependiendo de este punto. En opinión del actual presidente de la SEC, Harvey Pitt, este cambio tendría consecuencias desastrosas para los resultados de las empresas.