¿Por qué aumenta el absentismo laboral por enfermedad?
Los expertos discrepan sobre las causas, y las bajas fraudulentas de larga duración son muy escasas
La evolución del absentismo por incapacidad temporal en España demuestra un aumento generalizado tanto en términos económicos como operativos. Así, el sistema de la Seguridad Social se enfrenta a uno de los retos más urgentes para el mercado laboral que surge en un entorno económico exigente, complejo y cambiante. Este contexto implica un análisis exhaustivo de la situación, incluyendo la consideración de diferentes puntos de vista. El problema es bastante complejo tanto a nivel conceptual como a la hora de identificar sus causas.
El impacto económico de la incapacidad temporal representa una de las prestaciones más significativas del Estado de bienestar con un coste económico de más de 18.400 millones de euros (aproximadamente el 1,1% del PIB) en 2025, según Airef y Seguridad Social, solo superado por las pensiones. Ello representa un coste elevado en comparación con los años precedentes.
Los datos más recientes según la Encuesta de Población Activa (EPA) reflejan un escenario de absentismo laboral por incapacidad temporal (IT) y revelan que las bajas se han duplicado en el último decenio. En el primer trimestre de 2026, España registró más de un millón de personas ausentes del trabajo con una incidencia media del 4,8% de personas empleadas, casi el doble de la media europea, según los datos de la Oficina Estadística de la Unión Europea (Eurostat).
De acuerdo con las mencionadas fuentes, hay que destacar que no afecta por igual a todo el tejido productivo, ya que existen algunas diferencias notables entre los sectores de actividad. Así, se aprecia un peso significativamente mayor en agricultura (5,8%) e industria (5,2%) sobre el porcentaje de bajas laborales con relación al número de personas empleadas. El sector de los servicios, que concentra las tres cuartas partes del total de bajas anuales, registra una ratio cercana a la tasa media, mientras que en el sector de la construcción (4,4%) es inferior.
Estas desigualdades también se reflejan en el ámbito de las comunidades autónomas, que muestran una distribución heterogénea. Se observa que algunas de ellas se sitúan con una IT inferior a la media, como es el caso de Illes Balears, Andalucía y la Comunidad de Madrid, mientras que en el País Vasco, Galicia, Cantabria y Murcia son superiores a la media, según el Banco de España.
Al desagregar los datos, se observan marcadas diferencias con el valor de la tasa de absentismo por IT en función del género. La incidencia media es mayor entre las mujeres (5,7%) que entre los hombres (4,5%).
En cuanto a nacionalidades, también existen divergencias en las tasas de IT entre las personas españolas (4,7%) frente a la población extranjera, que refleja valores inferiores (3,2%). Hay que considerar que la población española suele ser de mayor edad en comparación con la extranjera. Por lo tanto, presenta mayores probabilidades de tener ciertas patologías crónicas o bajas de larga duración.
El aumento de la IT se aprecia en todos los tramos de edad. Sin embargo, observamos una paradoja generacional: los más jóvenes (16 a 35 años) presentan una incidencia de bajas laborales por enfermedad más acusada que las personas mayores. En definitiva, a mayor edad menos bajas laborales, pero de más duración.
Las causas, a debate
Los expertos discrepan sobre las causas. Es conveniente recordar que son complejas y están vinculadas a diversos factores, actualmente sujetos a debate. Entre ellos, hay quienes opinan que están relacionadas por motivos distintos a la salud, pues consideran que el aumento de las IT se debe al uso abusivo o fraudulento de la prestación.
Hay que señalar que los solicitantes de la baja por enfermedad no se pueden autoadministrar. La demanda de atención médica es inducida, pues son los médicos quienes toman las decisiones. Si se cuenta con un certificado médico, la ausencia está amparada por la ley y no constituye un incumplimiento laboral. Las bajas laborales fraudulentas de larga duración son muy escasas.
Otra tendencia es la saturación de la atención médica. Los retrasos en pruebas diagnósticas, consultas médicas o tratamientos, así como determinadas gestiones ambulatorias, retrasan la recuperación.
Para otros expertos, están fuertemente influidas por la salud. Analizan el desarrollo de la enfermedad desde la perspectiva de la edad. Así, una de las causas es el envejecimiento de la población –la salud tiende a deteriorarse con la edad– y la ampliación del horario laboral. El riesgo de enfermar después de los 60 años es mayor que antes de los 30, y las personas mayores son más propensas a contraer enfermedades.
Otras posibles causas se centran en las condiciones laborales que se están deteriorando –intensificación del trabajo, presión constante, pérdida de autonomía e individualización del trabajo–, que son más intensas y menos aceptadas. Además, los riesgos psicosociales –estrés, ansiedad y agotamiento– que tienen su origen en las condiciones del trabajo afectan cada vez a más personas, sobre todo en términos emocionales. El problema no es el número de horas de trabajo, sino la carga. Eso supone más estrés y sobrecarga porque los empleados tienen que hacer lo mismo en menos tiempo, según Adrián Todolí, catedrático de Derecho del Trabajo.
Como consecuencia de todo ello, la evidencia científica nos dice que el aumento de patologías de salud mental se está incrementando. En España, las bajas que tienen que ver con padecimientos mentales se han disparado en el último decenio. Según recientes estudios, los trastornos mentales ya son la principal causa de discapacidad en el mundo.
Determinados expertos coinciden en señalar que diversos estudios socioeconómicos evidencian la necesidad de considerar factores externos al trabajo –como la situación familiar o el contexto social y cultural– al evaluar el desarrollo de las ausencias por enfermedad.