El lío de ADM señala a la arriesgada compensación de sus ejecutivos
Es mala idea dar tanta importancia a una pequeña parte del negocio para calcular los pagos
La empresa de comercio y procesamiento de cereales Archer-Daniels-Midlands va a pasar un largo invierno. El domingo comunicó que había puesto en excedencia administrativa con efecto inmediato al director financiero, Vikram Luthar, a la espera de una investigación sobre las prácticas contables en su segmento de nutrición, en respuesta a una solicitud de documentos de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, SEC. Como consecuencia, recortó sus previsiones para 2023, retrasó los resultados del cuarto trimestre, y retiró las previsiones para nutrición. Los inversores vendieron las acciones con fuerza, provocando su mayor caída en un día en casi un siglo. Sea cual sea el resultado de la investigación, la gobernanza de la empresa podría cambiar.
El hecho de que el lío contable haya afectado al negocio de nutrición de ADM, que suministra proteínas vegetales, sabores y suplementos, es especialmente preocupante. Una vez promocionado por la gerencia como el motor de crecimiento de la compañía debido a los pronósticos de artículos como sustitutos de la carne, registró una expansión del 21% en las ganancias operativas anuales entre 2020 y 2022 y el doble del margen operativo del segmento principal, servicios agrícolas y semillas oleaginosas. En el día del inversor de 2021, la empresa predijo hasta 1.500 millones de dólares en beneficios operativos para 2025, casi el doble de las expectativas de los analistas en ese momento, según Jefferies.
Recientemente, sin embargo, las cosas se han torcido. En los nueve primeros meses de 2023, el beneficio operativo de Nutrition cayó un 23%. La empresa dijo que está investigando la contabilidad de la unidad de nutrición y apuntó a ciertas transacciones entre segmentos relacionadas con el asunto.
Esta sigue siendo una pequeña parte de la empresa, y representó el 10% del total del beneficio operativo ajustado de ADM en los nueve primeros meses de 2023. Y las ventas entre segmentos de esa unidad son aún más pequeñas, con menos del 1% de los ingresos el año pasado. ADM afirma que aún espera obtener 6,90 dólares de beneficios ajustados por acción, frente a los 7 dólares anteriores.
Incluso con eso, la nutrición ocupó un lugar importante en la compensación de los ejecutivos. En 2020, ADM concedió unidades de acciones de rendimiento (PSU, por sus siglas en inglés) que se devengaban en función tanto del retorno ajustado de la inversión de la empresa como del crecimiento de los beneficios en el segmento de nutrición, con una pequeña modificación por el rendimiento de las acciones. Un retorno del 10% sobre el capital invertido y, lo que es más importante, un crecimiento medio del 21% en el beneficio operativo de nutrición durante tres años garantizaron un pago del 200%. Se concedieron más de 800.000 PSU a siete ejecutivos, incluido el director financiero.
Independientemente de lo que se desprenda de la investigación, dar tanta importancia a una pequeña parte del negocio es una mala idea, ya que los pequeños cambios pueden modificar sustancialmente los pagos de una manera que no está vinculada al cumplimiento de los objetivos generales. La volatilidad de los rendimientos en el negocio de las materias primas suele ser difícil de conciliar con el deseo de los inversores de un crecimiento constante. Si a esto le añadimos el hecho de poner muchas zanahorias en una cesta pequeña, puede que a los accionistas no les guste el rendimiento que reciben.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
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