La ‘codicinflación’ afloja su control sobre los minoristas
Kraft Heinz o Unilever están reduciendo las subidas de precios que aplican a los supermercados
Después de haber sido asfixiados por la inflación desde la pandemia, los tenderos empiezan a respirar un poco más tranquilos. Los grandes fabricantes de alimentos, como Kraft Heinz y Unilever, están reduciendo las subidas de precios que venían aplicando a las cadenas de supermercados. Si los minoristas logran convencer a sus clientes de que escatimen menos y paguen más, sus márgenes de beneficios empezarán a crecer.
Tras causar polémica en Estados Unidos, la codicinflación o greedflation –acusaciones de que algunas empresas se aprovechan de la alta inflación para subir los precios– es noticia candente en Europa. La presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, aludió recientemente a esta cuestión al afirmar que algunas empresas están aumentando sus márgenes de beneficio debido a un “desajuste entre la oferta y la demanda”. El Ministro de Economía francés también quiere atajar el sobrecoste de los alimentos. La semana pasada, los minoristas de alimentación del país entablaron negociaciones sobre precios con fabricantes como Coca-Cola y Unilever, al dispararse la inflación alimentaria por encima del 15% en marzo, después de que las empresas alimentarias y los minoristas acordaran en marzo un aumento medio del 10% en las negociaciones anuales de precios.
La subida de los precios de los alimentos sigue siendo obstinadamente alta. En el Reino Unido se situó en abril en el 19,1%, según la Oficina Nacional de Estadística (la general está en el 8,7%). Los políticos y las asociaciones de consumidores culpan a las empresas de la “inflación codiciosa”, desde los productores de materias primas a los fabricantes, pero hay un claro perdedor de esta práctica: los ultramarinos. Los supermercados sufren el pellizco de los clientes que se pasan a las tiendas de descuento, como las alemanas Lidl y Aldi. Desde la pandemia, estas cadenas económicas han ampliado rápidamente su cuota de mercado en toda Europa, según datos de Kantar.
Los supermercados también se ven presionados por proveedores como Unilever, Nestlé y Kraft Heinz, que han subido los precios un 13% o más. Las empresas dicen que eso apenas basta para cubrir los crecientes costes de las materias primas y la mano de obra. Sus detractores argumentan que están “inflando con avaricia” sus beneficios.
Sin poder real de fijación de precios, cadenas como Walmart, Kroger y Carrefour sufrieron descensos en sus márgenes de ebitda de 2021 a 2022. Frans Muller, consejero delegado de la neerlandesa Ahold Delhaize, propietaria de la cadena estadounidense Stop & Shop, entre otras, pide a los proveedores que bajen los precios ahora que los costes de las materias primas están bajando y la inflación está disminuyendo. Tiene motivos para estar esperanzado. En los tres primeros meses del año, Unilever subió los precios un 10,7%, pero menos que en trimestres anteriores. Por su parte, Kraft Heinz suspendió en febrero sus subidas de precios, alegando que los consumidores “están prestando más atención al precio”.
Los fabricantes de alimentos pueden hacer más. Aunque sus márgenes también están bajo presión, operan con márgenes de ebitda de hasta el 27%, mientras que los supermercados tienen que sobrevivir con entre el 5% y el 8%. Pero una menor presión de los proveedores no bastará para reanimar la suerte de los ultramarinos. Tienen que convencer a los clientes, recelosos de los precios, de que lo peor ya ha pasado y que pueden gastar más en sus compras. Hasta que eso ocurra, los márgenes de los supermercados seguirán bajo el férreo control de la inflación.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
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