14 claves sobre el irresistible auge de Bitcoin
La moneda ha subido un 1.655% en lo que va de año. Su aceptación en el comercio electrónico todavía es muy limitada
Existe una revolución silenciosa para derrocar al actual sistema de divisas? ¿Llegará una moneda virtual a utilizarse como sistema de cambio? El bitcoin ha adquirido en las últimas semanas una importante notoriedad fruto de su fuerte revalorización en lo que va de año, de un 1.655%. La divisa se ha convertido en un nuevo valor refugio para aquellos que temen el fracaso del euro y para los que han descubierto una oportunidad para enriquecerse, fuera de los cauces tradicionales.
1. ¿Qué son los bitcoins? Es una moneda virtual, que solo existe en internet y que no está regulada ni “es de nadie”. Las transacciones con bitcoins se realizan directamente de un usuario a otro, basándose en la criptografía y con un sistema similar al intercambio de archivos entre usuarios (P2P) utilizado en las descargas de música y cine. No depende de ningún gobierno, empresa o autoridad central y solo se puede usar en comercio electrónico.
2. ¿Qué representa un bitcoin, o quién lo respalda? Un bitcoin solo representa un bitcoin, no está respaldado por nada ni supone una obligación de pago de una tercera entidad. El respaldo de los bitcoins es, únicamente, el de otros clientes que quieran usar esta moneda virtual, por tanto su valor es aquel que se esté dispuesto a pagar.
3. ¿Quién es el creador de bitcoin? No se sabe. Su promotor utiliza el seudónimo de Satoshi Nakamoto. En 2008 planteó la creación de este tipo de moneda. El sistema técnico para el intercambio de las monedas (el protocolo) empezó a funcionar al año siguiente y poco después de Nakamoto desaparece. Como el código informático del protocolo de intercambio de dinero es abierto, cualquiera (si sabe) puede desarrollar aplicaciones basadas en éste, por lo que bitcoin no depende de sus promotores.
4. ¿Cómo se crean los bitcoins? El algoritmo creado por Nakamoto predetermina la oferta de bitcoins hasta el año 2140, cuando se dejarán de poner en circulación nuevas monedas. Para ponerlos en circulación se usa un proceso denominado mining, en el que unos ordenadores (mineros) se descifran complejos problemas matemáticos, y cada vez que soluciona un grupo de ellos (un bloque) se genera un bitcoin. La dificultad de los problemas se adapta al número de mineros para seguir el patrón de emisión de bitcoins. Un PC puede tardar varios años en generar un bitcoin.
Actualmente son unos 11 millones de bitcoins. Lo que varía es el valor en dinero real de dichas monedas. A 200 dólares cada uno, el valor del mercado de bitcoins sería unos 2.000 millones de dólares. Claro que en enero, cuando el bitcoin estaba a 13,5 dólares y había 10,5 millones, era de apenas 141 millones. La popularidad del bitcoin estas semanas ha hecho dispararse los volúmenes de negociación hasta rondar los 45 millones de dólares al día, según el portal bitcoincharts.com. A finales del año pasado rondaban los 100.000 dólares al día, si bien en número de transacciones el alza ha sido menor: de unas 35.000 a más de 60.000.
5. ¿Cómo se pasan de una persona a otra? El propietario de bitcoins que quiera pagar debe conocer en primer lugar el ‘número de cuenta’ del vendedor, que es una compleja clave alfanumérica de 34 caracteres, como por ejemplo, 25gVgL5Fxqppj3LvTvqxfekg81fXPegFLx. Al hacer la transacción una firma digital, compuesta por dos claves, una pública y otra privada, se agrega al bitcoin y de este modo el dinero es transferido.
6. ¿Dónde tengo mis bitcoins? Los bitcoin tienen sus propios monederos virtuales (wallet), como Bitcoin-Qt o Bitcoin Wallet, que generan contraseñas encriptadas. En realidad son archivos, llamados wallet.dat, donde se irá descargando el historial de transacciones realizadas.
7. ¿Se pueden cambiar por dinero real? Sí. Existen varias plataformas, y la más conocida es Mt Gox. Es posible, asimismo, la compraventa de bitcoins de modo bilateral, esto es, poniéndose en contacto con otra persona (por ejemplo, en la web localbitcoins.com). También hay plataformas de procesamiento de pagos (como bitinstant) que permiten, previo depósito en una entidad bancaria, transferir bitcoins, bien a una cuenta del propio usuario, bien a alguien con quien éste ha operado. No hay ningún organismo que fije su precio, por lo que para su uso correcto se utiliza una media de los cambios de las distintas plataformas electrónicas que operan con él.
8. ¿Es seguro?
Al contar con un protocolo encriptado, los expertos informáticos afirman que es infalsificable. Además, al no estar supervisado por ningún organismo internacional, no hay nadie que pueda conocer que el internauta X tiene una cuenta con bitcoins. El único problema que se ha detectado en las últimas semanas es la existencia de un malware que se transmite a través del Skype y que convierte a los ordenadores infectados en mineros esclavos, es decir, equipos informáticos que sin que su propietario sea consciente trabajan junto con otros ordenadores para destruir bloques y proporcionar bitcoins a terceros. Según Kaspersky Lab, el malware utiliza los recursos de los equipos informáticos de tal manera que éstos irán mucho más lentos sin que tengan más consecuencias. Pese a que el bitcoin es infalsificable, se han dado casos de robo de bitcoins en las wallet, por lo que existe una amplia oferta de servicios para cifrar y codificar las carteras para protegerlas.
9. ¿Qué ventajas tiene? Como medio de pago, las ventajas son más teóricas que reales, dada la relativa escasez de aceptación de los bitcoins en la economía real. Sobre el papel, las ventajas más tangibles son la descentralización, el anonimato y la facilidad de realizar las operaciones sin comisiones. Además, tiene otras “ventajas” de carácter un tanto ideológico: el hecho de que bitcoin no esté regulado ni sometido a ninguna autoridad monetaria, financiera o fiscal. En paralelo, el sistema de creación de dinero de bitcoin, al estar controlado de forma automática, hace que la oferta de dinero sea limitada, lo que sobre el papel evita la inflación.
Además, tiene otras “ventajas” de carácter un tanto ideológico: la descentralización y el hecho de que bitcoin no esté regulado ni sometido a ninguna autoridad monetaria, financiera o fiscal. En paralelo, el sistema de creación de dinero de bitcoin, al estar controlado de forma automática, hace que la oferta de dinero sea limitada, lo que controla la inflación de un modo similar al patrón oro. Por todo esto, entre los partidarios de bitcoin se encuentran tanto economistas de corte libertario (partidarios de la mínima presencia del Estado, incluso en la emisión del dinero), apasionados de la criptografía y también algunas figuras de las redes P2P, como el fundador de The Pirate Bay, que aseguró hace unos meses que había convertido a bitcoins todos sus ahorros.
10. ¿Se pueden comprar cosas? Relativamente pocas. Los que aceptan esta divisa son pequeñas empresas de comercio electrónico, puesto que ninguno de los gigantes del ecommerce los acepta (muchos de ellos, no obstante, preparan sus propias monedas digitales). La plataforma de publicación de Wordpress acepta bitcoins al igual que Wikileaks, que recibe donaciones por esta vía, sorteando impedimentos legales o bloqueos bancarios impuestos por la Justicia. Para facilitar los pagos en empresas servicios como bitpay que convierten automáticamente a dinero el precio de un determinado servicio.
España cuenta con un pequeño grupo de empresas que aceptan esta divisa. La tienda de comida para mascotas Telepienso permite el pago con bitcoins desde 2009, y aunque ha visto cómo sus ventas en bitcoins crecen, aún suponen un porcentaje pequeño de su facturación. La inmobiliaria cántabra Altamira 21 ofrece la posibilidad de pagar total o parcialmente algunas propiedades, si bien aún no ha realizado ninguna venta en bitcoins.
También se usan bitcoins en la página Silk Road, hecho que ha dado algo de publicidad negativa a la divisa electrónica dado que en Silk Road se compran y venden, mayoritariamente, artículos calificados como contrabando o drogas de distintos tipos (eso sí, está prohibido comerciar con pornografía infantil, encargar palizas o vender datos de tarjetas de crédito).
11. ¿Qué otras monedas digitales hay en circulación? ¿En qué es bitcoin diferente? Muchas, y de muchos tipos. En primer lugar están las ligadas a los mundos virtuales de videojuegos de rol. Es decir, en estos mundos paralelos hay un dinero que sirve para comprar artículos dentro del videojuego. En los más populares el dinero del videojuego se puede cambiar por dinero real (aunque en teoría está prohibido). Luego están las monedas creadas expresamente para el ecommerce como Facebook Credits o el que va a lanzar Amazon. El cliente compra estas monedas con dinero real y usa estos créditos para adquirir bienes, pero solo en dichas plataformas.
12. ¿Cómo se han regulado? Apenas se han regulado, pero los supervisores no las pierden de vista. El BCE afirmó en un informe de 2012 que estos sistemas no representan un riesgo más que para las personas que participan de ellos. China, en 2009 prohibió comerciar con Q-coins, una moneda que se compraba con saldo del móvil prepago y que, aunque inicialmente se usaba solo para servicios proporcionados por la empresa Tencent, acabó siendo aceptada en comercios o para pagos entre particulares. Desde EE UU, el departamento del Tesoro reconoce que las divisas virtuales no están bajo su regulación, pero sí las plataformas de intercambio. Y el FBI ha alertado que la utilización de este tipo de monedas para el blanqueo de capitales o tráfico de drogas. La página web Silk Road solo opera en bitcoins y vende droga y artículos calificados como contrabando.
13. ¿Hay una burbuja de bitcoins? La brutal velocidad con la que se ha disparado el precio, un 1.655% en cuatro meses, sugiere que utiliza más como activo de inversión que como medio de pago. Un estudio (financiado por Citi)de dos académicos del Instituto de Ciencias Weizmann, en Israel, llegó a la conclusión (con datos hasta mayo de 2012) de que la mayor parte de los bitcoins acuñados hasta ese momento estaban “durmientes” en cuentas que no han realizado transacciones. Los gemelos Winklevoss, que acusan a Mark Zuckerberg de haberles robado la idea de Facebook, dicen haber invertido 11 millones de dólares en bitcoins, y un hedge fund basado en Malta, otros 10 millones. Muchos analistas han apuntado el riesgo de que bitcoin se convierta en un esquema piramidal, en el que los inversores que llegan más tarde pagan los rendimientos de los que llegaron primero. Por otro lado, la popularidad de Bitcoin (medida por las búsquedas en Google) ha aumentado de la mano del precio de forma casi milimétrica.
14. ¿Qué es, en fin, bitcoin? La filosofía detrás de bitcoin es ser un medio de pago completamente alternativo al sistema establecido, y es el planteamiento que defienden los partidarios de esta moneda virtual. Pero la realidad, al menos a día de hoy, es que bitcoin es protagonista no por su uso como dinero sino por la exponencial subida de su cotización. Eso no es de mucha ayuda para su futuro como medio de pago (nadie usaría una moneda que sube un 20% de un día a otro). Hoy por hoy, se parece más a una materia prima (oferta limitada, demanda volátil) que a cualquier tipo de dinero. Y eso no debería pervertir las virtudes de bitcoin; principalmente su tecnología, la fiabilidad y costes casi nulos de las transferencias, el anonimato y la descentralización. Según reconoce el propio BCE, el bitcoin se parece muchísimo al dinero en efectivo. Si en un futuro realmente funciona bitcoin es algo imposible de decir, aunque la historia invita a pensar que los ciudadanos, cuando se trata de usar dinero, suelen ser bastante tradicionales.
“Tiene recorrido hasta 100.000 dólares”
Los críticos que aseguran que el bitcoin es una burbuja como en su momento lo fue el tulipán contrastan con la opinión de los defensores de esta divisa, que afirman que la moneda dará mucho de que hablar. Alexandre Saiz, director de Telepienso y de Dr. Pet, asegura que el bitcoin cuenta con “un concepto que rompe los tradicionales esquemas de divisas reguladas” y reconoce que en las últimas semanas su cotización se ha disparado al convertirse en foco de la atención mediática, pese a que su facturación en esta moneda aún es reducida. Su empresa, al igual que la inmobiliaria Altamira 21, fue una de las primeras compañías españolas que adoptó esta divisa como una alternativa más a la hora de permitir los pagos.
Sainz reconoce que todos los bitcoins que han recibido a través de sus ventas los tienen guardados y que son una inversión a largo plazo. “Calculamos que el bitcoin puede alcanzar en un futuro una horquilla de entre 10.000 y 100.000 dólares según las proyecciones de varios expertos”, afirma el empresario. Un precio todavía muy lejano a los 86 dólares en los que cotizaba el viernes, después de haber sufrido una caída superior al 70% en las últimas dos sesiones tras haber tocado máximo en 238 dólares, según el portal de internet blockchain.info.
Una depreciación que se explica por los ataques informáticos de denegación de servicios (DDoS), que ha sufrido la plataforma MtGox, que consisten en el bombardeo de datos sobre una página web determinada, que ésta no puede asumir y que provoca caídas en su servicio. “El problema de bitcoin es MtGox, porque mientras que exista una única plataforma que aglutine la mayor parte de las transacciones será más fácil atacarla que si hubiera 50”, apunta Saiz. Por su parte, MtGox ha justificado sus caídas se deben además al creciente interés de los internautas en esta divisa, lo que ha provocado que sus usuarios se hayan multiplicado en el último mes. Pese a la fuerte fluctuación del bitcoin, sus usuarios afirman que se trata de una divisa que no tiene fallos en su planteamiento y apuntan a que las principales críticas que se le hacen a esta moneda son algunos usos que se le están dando, como la especulación, su posible utilización para actividades ilícitas y por la centralización de su intercambio en una única plataforma (en contraste con la descentralización de la divisa) en vez de la existencia de varios portales que permitieran tener una imagen clara de la cotización del bitcoin.
Unos usuarios que, a diferencia del consumidor tipo de los portales de comercio electrónico, mujeres con abanico de edad de entre 30 y 45 años, son mayoritariamente hombres, de entre 27 y 37 años, con elevado poder adquisitivo y alta cualificación con un perfil muy tecnológico.