Chips por tierras raras: el interruptor automático entre EE UU y China
El primero que logre independizarse de su respectiva dependencia tendrá ventaja
Qué durará más: el dominio de China sobre minerales críticos, incluidas las tierras raras, o el control de Estados Unidos sobre los chips avanzados? La respuesta ayudará a configurar las relaciones entre Pekín y Washington en los próximos años.
Las dos mayores economías del mundo están en un incómodo punto muerto. A principios de mes, acordaron prorrogar la tregua arancelaria por otros tres meses, evitando así la imposición de aranceles de tres dígitos sobre las importaciones de cada una. Por ahora, la hostilidad se ve frenada por la dependencia occidental de la cadena de suministro de tierras raras de China y por la necesidad de Pekín de semiconductores avanzados, dominados por EE UU y sus aliados.
Tanto Washington como Pekín han aplicado normas de exportación y concesión de licencias para limitar el acceso de la otra parte por motivos de seguridad nacional. Dado que los semiconductores y los minerales críticos son vitales para la electrónica, los automóviles, la inteligencia artificial y los sistemas militares, se han convertido en fuentes clave de influencia en la rivalidad económica general.
En abril, cuando Trump impuso su gran ronda de aranceles comerciales, ambas partes subieron la apuesta con más restricciones recíprocas. Pero estas medidas resultaron efímeras, ya que en mayo Washington revocó la prohibición de exportación del chip H20 de Nvidia, que había estado en vigor durante un mes, a cambio de que se mantuvieran los suministros de tierras raras chinas. Los envíos a EE UU en julio se dispararon un 660 % en comparación con el mes anterior; Nvidia espera ahora obtener hasta 5.000 millones de dólares (4.300 millones de euros) en ingresos por el H20 durante los próximos tres meses, a la espera de las aprobaciones gubernamentales.
Esto sugiere que la perspectiva de un daño económico mutuo es un elemento disuasorio contra la escalada. Ambas partes hicieron concesiones marginales. El secretario de Comercio de EE UU, Howard Lutnick, defendió el cambio de rumbo diciendo que el H20 era solo el “cuarto mejor” chip de Nvidia. Y Pekín no tuvo que levantar ni cambiar ninguna de sus normas de licencia y exportación. La tregua podría ser suficiente para mantener el flujo de chips y tierras raras a corto plazo. Sin embargo, ambas partes pueden fácilmente endurecer las restricciones.
El plan de Washington
Por eso Washington está intensificando sus esfuerzos para desarrollar su propia cadena de suministro de tierras raras. El grupo de 17 elementos es abundante en la corteza terrestre; lo que los hace raros es el costoso, complejo y sucio proceso de extracción, separación y refinado. El mercado es pequeño: el volumen total comprado en todo el mundo en 2024 fue de solo 35.000 millones, calculan los analistas de Project Blue, una pequeña fracción de los más de 600.000 millones que se gastan en semiconductores en todo el mundo.
El mes pasado, MP Materials, con sede en Las Vegas, y que opera la única mina de tierras raras de EE UU, dijo que el Departamento de Defensa comprará 400 millones en acciones convertibles, convirtiéndose en el mayor accionista. La alianza también incluye que la agencia gubernamental garantice un precio mínimo para dos tipos de tierras raras. Podrían producirse acuerdos similares: la Administración Trump, según fuentes cercanas, está valorando reasignar al menos 2.000 millones de la Ley Chips, que destinaba subvenciones a la fabricación nacional de semiconductores, para financiar proyectos de minerales críticos. La apuesta es que EE UU pueda reducir su dependencia de los minerales chinos antes de que los gigantes tecnológicos del país, liderados por Huawei y Cambricon, logren un avance en la fabricación de chips en China.
La estrategia de Pekín
A primera vista, EE UU tiene buenas posibilidades de ganar la carrera. El progreso de Huawei en materia de semiconductores parece haberse estancado, ya que afronta multitud de obstáculos tecnológicos en materia de diseño, equipos, herramientas de precisión y software que son insustituibles y están controlados en gran medida por proveedores de EE UU, Japón, Países Bajos y Corea del Sur. Sin acceso a las máquinas de litografía de alta gama del gigante tecnológico holandés ASML, por ejemplo, es poco probable que los fabricantes de chips chinos puedan fabricar de forma competitiva nada más avanzado que la generación de procesadores de 7 nanómetros, que la taiwanesa TSMC comercializó en 2018. Para ponerse al día, será necesario dar un salto tecnológico simultáneo en toda la cadena de suministro.
Incluso si Huawei supera esos obstáculos, no hay garantía de que el grupo con sede en Shenzhén pueda mantenerse al día con la tecnología de vanguardia de Nvidia. El último chip del gigante de EE UU promete un rendimiento 2,5 veces superior al de la generación anterior, lo que deja en apuros incluso a rivales que antes eran dominantes, como Intel.
En comparación, el monopolio de China en el procesamiento de tierras raras, donde representa hasta el 90% de la capacidad mundial de separación y refinado y una cuota similar en la producción de imanes permanentes, parece más vulnerable. Se necesitarán años para acumular experiencia en toda la cadena de suministro. Pero la ciencia está bien establecida y los conocimientos técnicos ya existen en el extranjero, aunque no a una escala comparable a la de China. Australia, Malasia, Japón y la UE, entre otros, están ampliando su capacidad de refinado y producción de imanes. Por tanto, no es de extrañar que Pekín esté tomando medidas drásticas contra sus empresas nacionales del sector para evitar que el talento y la tecnología salgan del país.
Pero superar los obstáculos financieros y ambientales será una tarea más ardua. Dado el peso de China en el suministro mundial, las empresas mineras y refinadoras de ese país pueden mantener los precios bajos para disuadir a los Gobiernos y a las empresas de invertir en capacidad en otros lugares. Es posible que los Ejecutivos occidentales tengan que establecer un precio mínimo para más tipos de minerales críticos y reservar más fondos. El mayor productor mundial fuera de China, el australiano Lynas Rare Earths, informó el jueves de una caída del 90% en sus beneficios netos en el año hasta junio, achacándolo a los costes de expansión y a una producción inferior a la prevista; también recaudó 750 millones de dólares australianos ((420 millones de euros) en nuevo capital.
Sin embargo, incluso si una de las partes gana ventaja, existen otros puntos de presión. Washington podría restringir otros productos de alta tecnología, como las piezas de aviones, o imponer sanciones financieras, mientras que China podría dificultar la operación en el país de empresas como Apple y Nvidia. Al igual que con los chips y las tierras raras, la dependencia mutua en estas áreas respectivas también tardará décadas en desentrañarse. Pero, como mínimo, estos puntos débiles compartidos actúan como un interruptor de circuito en las hostilidades comerciales.
