Paul Singer, el viejo tiburón que gana miles de millones con deuda basura y levanta ampollas en medio mundo
El fundador del ‘hedge fund’ Elliott Management, enemigo público en Corea del Sur y Argentina por sus agresivas tácticas financieras y judiciales, ha obtenido plusvalías de 5.500 millones
Así como el tiburón de Groenlandia es considerado como uno de los animales más longevos de la Tierra -hay ejemplares que han llegado a vivir 500 años años-, el escualo de los negocios Paul Singer (Nueva Jersey, Estados Unidos, 1944) se ha convertido en uno de los inversores más veteranos y temidos de Wall Street. Si la talla de un hombre se mide por la grandeza de sus enemigos, Singer va sobrado. Desde que empezara su carrera profesional hace 50 años, este gestor de fondos de cobertura (hedge funds, en la jerga) ha sacado de quicio a políticos y magnates por todo el mundo. Y de paso, ha conseguido hacer una fortuna de 6.000 millones de dólares (5.600 millones de euros) y se ha convertido en un paladín de los derechos del colectivo LGTBI.
Singer, nacido en el seno de una familia judía, estudió psicología en la Universidad de Rochester y después Derecho en Harvard. Tras trabajar durante tres años en la división inmobiliaria de un banco de inversión, en 1977 fundó su propia firma, Elliott Management, uno de los primeros fondos de inversión libre del mundo. Este tipo de vehículos, que no están abiertos a todos los públicos, puede operar sin casi ninguna limitación a la hora de decidir dónde poner el dinero: destinar todo a un derivado financiero, a una posición corta contra una compañía o a tomar una participación de control en una cotizada.
Aunque la variedad de operaciones corporativas que ha realizado Singer es amplia (en 2018, por ejemplo, compró el equipo de fútbol Milan AC, tras un impago de deuda del anterior propietario, a quien el fondo Elliott había financiado), el mercado le conoce sobre todo por el papel de Elliott Management como inversor activista o fondo buitre, según a quién se le pregunte. La estrategia en estos casos pasa por adquirir a precio de derribo activos de empresas o países que atraviesan una situación crítica, incluidos impagados, para tratar de sacar jugo a la carroña.
De hecho, Singer acabó demandando en 2015 a la empresa coreana Samsung, por antisemitismo, debido a unas viñetas que se publicaron en medios del país y en una de las webs corporativas del grupo tecnológico, retratando al gestor como un buitre. Por detrás, por supuesto, había una disputa financiero-legal con la familia fundadora del gigante coreano. Elliott Management controlaba una pequeña parte de una filial inmobiliaria y se opuso al proyecto de absorción por parte de la matriz del grupo Samsung por considerar que se estaba pagando un precio por debajo de mercado.
Pero si hay un negocio representativo de la forma de actuar del gestor neoyorkino es la disputa con Argentina a cuenta del impago de su deuda, y que acabó con la detención de su buque escuela, llamado Libertad, en el puerto africano de Tema (Ghana). Vayamos por partes.
A principios de los años 90, Singer empezó a comprar deuda soberana de países que estaban al borde de la quiebra, como Argentina, Perú y la República Democrática del Congo. En 1999 el gestor se apuntó el tanto de conseguir recuperar 58 millones de dólares del Gobierno de Perú, que había suspendido pagos tres años antes. El presidente Alberto Fujimori quería huir del país, acusado de corrupción, pero Singer logró que confiscaran su avión privado, y solo le dejó utilizarlo previo pago de la deuda.
En el caso de Argentina, la suspensión de pagos llegó en 2002. Fue entonces cuando Elliott rechazó la propuesta realizada a todos los deudores de recibir solo un 30% de la inversión, y decidió acudir a los tribunales de Reino Unido. El Tribunal Supremo británico reconoció el derecho del inversor de intentar embargar los bienes de la República Argentina, y eso es lo que hizo. Sabiendo que la fragata Libertad estaba haciendo una ruta por África, acudió a un tribunal de Ghana para pedir el apresamiento del barco, para presionar al Gobierno de Cristina Fernández de Krichner para que pagara la deuda. El buque escuela estuvo dos meses retenido en puerto, con 300 marineros a bordo, y acabó siendo liberado por orden del Tribunal Internacional del Derecho del Mar. La crisis diplomática fue de órdago y en Buenos Aires se consideró como una intromisión sobre la soberanía argentina.
El caso continuó en un Tribunal de Nueva York, donde el juez Thomas Griesa (convertido en enemigo público número uno del país austral) congeló en 2014 las cuentas del Estado argentino, lo que impidió al Gobierno atender compromisos con bonistas y situó a Argentina nuevamente en suspensión de pagos. Esta situación forzó al país a pactar con Singer y a pagarle 4.750 millones de dólares, una cantidad muy superior de la que había abonado en su día por hacerse con la deuda argentina. Se ponía así punto y final a 12 años de cruenta batalla legal desarrollada en tres continentes.
Estas disputas jurídicas, trufadas de declaraciones sobre el papel del Fondo Monetario Internacional (FMI) o la degradación pública que genera el populismo, son la fachada que esconde la excepcional capacidad de Singer para lograr rentabilidades para los inversores de su fondo (que suelen ser grandes fortunas, fondos de pensiones, aseguradoras...). De acuerdo con los últimos datos, el gestor ha conseguido en su carrera un rendimiento medio anual del 14%, lo supera con creces la rentabilidad obtenida por la Bolsa estadounidense.
El gestor, a punto de cumplir los 80 años, sigue siendo el presidente de Elliott Management, aunque cada vez delega más en su hijo Gordon, que ocupa el cargo de director de la oficina de Londres. En 2023, la firma consiguió colocarse como el quinto hedge fund con mayor rentabilidad absoluta del mundo, al generar unas ganancias de 5.500 millones de dólares. Desde que se fundara en 1977, Singer y sus equipos han obtenido un retorno acumulado de casi 48.000 millones de dólares, de acuerdo con la firma LCH Investments.
Paul Singer es donante del Partido Republicano y declarado “conservador libertario”. También ha iniciado múltiples campañas para recaudar fondos para Israel. Por otra parte, el gestor ha liderado un movimiento dentro de la derecha estadounidense para que se reconozca en todos los estados norteamericanos el matrimonio entre personas del mismo sexo. De hecho, uno de sus hijos, Andrew, se casó con su marido Corey Morris en Massachusetts, en 2009.
La lista de inversiones activistas de Elliott Management es interminable. Tomó el control del Milan AC y lo vendió a los pocos años (ahora la justicia italiana investiga si esa venta fue solo una simulación); acaba de adquirir bonos de Thames Water (el gestor del suministro de agua de Londres); ha adquirido una participación en la inmobiliaria nipona que controla Disneyland Tokio; está en conversaciones para rescatar a la gran promotora austriaca Signa, que está en quiebra. Su día a día, así, es un carrusel de vuelos privados entre Miami, Nueva York, Londres, Viena, Milán y Tokio, cual tiburón centenario en busca de una nueva presa.
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