La pandemia dejó 13 millones más de solteros en EE UU... y la economía lo está notando
La oferta laboral, la compra de viviendas y los ingresos fiscales dependen de dinámicas demográficas que comienzan con una primera cita
Cuando los adultos solteros se reúnen en una habitación en estos días, la incomodidad puede ser abrumadora. “Muchas personas tienen más ansiedad ahora”, dice Amber Soletti, la fundadora de Single and the City, una organización que organiza eventos de citas rápidas en Nueva York y Austin. “Han perdido práctica. Han olvidado cómo interactuar con las personas cara a cara.” La recesión económica provocada por la pandemia fue afortunadamente breve. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Stanford, junto con datos recientes de encuestas gubernamentales, refuerzan la conclusión de que el virus también provocó una recesión en las vidas sociales de los estadounidenses, una que persiste años después de que la mayoría de los adultos en EE UU fueron vacunados. Para millones de personas, las citas y otras actividades sociales nunca se recuperaron, con efectos que no son solo personales y psicológicos, sino económicos y quizás incluso políticos. La oferta laboral, la compra de viviendas y los ingresos fiscales dependen de dinámicas demográficas que comienzan con una primera cita. Las citas informales pueden llevar a mudarse juntos, al matrimonio, a tener hijos, a la propiedad de vivienda y a cuentas de ahorro conjuntas. “Casi todas las relaciones más serias comienzan en esta área gris”, dice el profesor de sociología de Stanford, Michael Rosenfeld. “Pero esas relaciones iniciales son más vulnerables a la interrupción y la ruptura.”
Cuando el coronavirus golpeó, Rosenfeld volvió a realizar una encuesta que había conducido en 2017 para medir esos lazos más informales. El ejercicio reveló que millones de relaciones informales se desmoronaron, incluso cuando las parejas casadas y las que cohabitan sobrevivieron a la pandemia en gran medida intactas. Más perturbador que el tamaño de esta interrupción en las citas, que abarca a más de 1 de cada 20 adultos en EE. UU., fue el momento. Después de que el número de solteros aumentara en 2020, cuando las citas en persona eran peligrosas, Rosenfeld volvió a realizar la encuesta en 2022 y se sorprendió al descubrir que, a pesar del despliegue masivo de vacunas, aún más personas estaban solas y no estaban saliendo con nadie. En comparación con antes de la pandemia, estima que 13.3 millones de estadounidenses estaban solteros en 2022.
Otros datos recientes muestran las cicatrices invisibles del covid. Cada año, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. pregunta a miles de personas cómo pasan sus días y agrega la información en un compendio anual llamado la Encuesta de Uso del Tiempo en América. La última encuesta arroja que los adultos en 2023 pasaron mucho más tiempo solos y mucho menos charlando cara a cara y participando en actividades grupales que hace cuatro años. Los datos también muestran que las vidas sociales de los estadounidenses no han vuelto a recuperarse de manera medible desde 2022 o incluso 2021. En lugar de crear una interrupción temporal, el coronavirus parece haber acelerado la disminución de décadas en la conexión y la comunidad en EE. UU. Muchas empresas ya han notado que sus clientes se sienten menos sociables. Menos citas y salidas sociales significan que la afluencia en restaurantes de servicio completo y con servicio en mesa aún no ha regresado a los niveles anteriores a la pandemia, según datos de la Asociación Nacional de Restaurantes, incluso cuando el negocio de otras ofertas de servicio de alimentos—entrega, comida para llevar, comida rápida y comida rápida casual—sigue alcanzando récords. Los bares y clubes nocturnos también están luchando. La cantidad de alcohol que consumen los estadounidenses ha ido aumentando lentamente durante 25 años, pero una parte cada vez menor de esas bebidas se sirve por camareros. En EE. UU. el año pasado, la firma de investigación IWSR estima que el 85% del alcohol se compró en una tienda, en comparación con el 15% en un lugar de consumo. Esta proporción de consumo en restaurantes, bares y clubes ha disminuido tres puntos desde 2017 y es la mitad de la tasa global.
Una consecuencia a largo plazo de la “recesión de citas”, dice Rosenfeld, es que los estadounidenses continúan retrasando los hitos tradicionales de la adultez. Desde la década de 1980, las proporciones de aquellos que viven solos, se casan, tienen hijos o compran una casa antes de los 30 años han ido disminuyendo constantemente. La mayoría de los analistas asumen que los jóvenes estadounidenses eventualmente harán esas cosas. La pregunta es cuándo. Aquí hay una estadística preocupante: la Oficina del Censo estima que la población de niños menores de 5 años se redujo en 889.000 entre 2020 y 2023, una disminución de casi el 5%. “La pandemia ha sido especialmente brutal para las vidas sociales de los jóvenes”, dice Rosenfeld. Su artículo, La soltería y la recesión de citas durante la pandemia, encuentra que el aumento de solteros desde la pandemia se concentró entre los estadounidenses menores de 40 años. “La capacidad de formar y mantener relaciones románticas requiere memoria muscular y experiencia que algunos de nuestros jóvenes no tienen”, dice Rosenfeld. “La pandemia les robó años cruciales de socialización.” “Es tan fácil esconderse detrás de una pantalla”, dice Maxwell Poyser, de 26 años, quien dirige el marketing en Fern Connections, una empresa de emparejamiento, coaching de citas y eventos enfocada en clientes LGBTQ. “Casi no ves la necesidad de salir y conocer gente en persona”, dice, porque las personas han formado amistades a largo plazo con personas con las que solo interactúan en línea. “No saben lo que se están perdiendo. No tienen nada con qué compararlo.”
Empresas y negocios de todos los sectores de la economía han estado luchando por adaptarse a un consumidor más socialmente aislado, uno que también está “buscando conveniencia y ahorro de tiempo en cada fase de sus vidas”, dice Huy Do, un analista de la firma de investigación de la industria de alimentos y bebidas Datassential. Él señala que muchas de las cadenas de más rápido crecimiento son cafeterías con autoservicio, como Dutch Bros Inc. y Scooter’s Coffee, que no ofrecen ningún lugar para sentarse con un amigo y ponerse al día. Durante décadas, Starbucks Corp. se ha promocionado como un “tercer lugar”, tomando prestado un término acuñado por el fallecido sociólogo Ray Oldenburg para describir los lugares de encuentro fuera del hogar y el trabajo. En 2022, la compañía dijo que estaba “reimaginando el tercer lugar”, impulsando un servicio más rápido, así como su aplicación móvil, que permite a los clientes recoger sus bebidas sin hablar con nadie. “El tercer lugar nunca ha sido definido únicamente por un espacio físico, también es la sensación de calidez, conexión, un sentido de pertenencia [en] Starbucks”, dijo la compañía al anunciar los cambios.
El aumento de los costes ha reforzado el aislamiento social, poniendo a los negocios de alimentos y vida nocturna en una situación difícil. Cuando los precios aumentan, los clientes se quedan en casa para ahorrar dinero, lo que los aísla aún más y les da menos razones para salir. Huy Do de Datassential dice que los bares, restaurantes y otros lugares sociales deben romper el ciclo preguntándose: “¿cómo hacemos que esa experiencia sea más emocionante para las personas que tienen menos razones para salir que antes?” Los promotores inmobiliarios están respondiendo a la recesión social de América construyendo casas más pequeñas, una estrategia que también puede reducir costos. Desde 2019 hasta 2023, los datos del censo muestran un aumento del 65% en nuevos apartamentos de menos de 92 metros cuadrados, mientras que las unidades de 111 metros cuadrados o más han disminuido. La construcción de nuevas casas unifamiliares de menos de 130 metros cuadrados aumentó un 34% en los últimos cuatro años, triplicando el aumento general. “Menos personas por hogar se traduce en menos espacio necesario”, dice Chris Porter, demógrafo jefe de John Burns Research & Consulting. Los constructores también están considerando más casas con dos dormitorios principales, dice, “sabiendo que algunos compradores pueden planear tener un compañero de casa”. El año pasado, el cirujano general de EE. UU. declaró una “epidemia de soledad y aislamiento”. Otras autoridades de salud pública habían declarado la soledad como un problema serio años antes; el Reino Unido nombró a un ministro de soledad en 2018, al evidenciarse que la falta de conexión humana tenía efectos graves en la salud. Un metaanálisis de 2015 de la Universidad Brigham Young de 70 estudios de investigación encontró que el aislamiento social aumentaba el riesgo de muerte prematura en un 29%.
Los últimos datos sugieren que los estadounidenses pasaron tanto tiempo solos el año pasado como en 2021, el año más mortal de la pandemia. En 2023, un adulto de EE. UU. Pasó, de media, cuatro horas a la semana “socializando y comunicándose”, una categoría que incluye charlar con otras personas cara a cara y asistir o organizar eventos sociales. Esa es la misma cantidad de tiempo que en 2021, una disminución de cuatro horas y media en 2019 y cinco horas y media a la semana en 2003. (La encuesta de uso del tiempo no se realizó en 2020). El tiempo dedicado a actividades típicamente en solitario—”relajarse y pensar”, “jugar” y “uso del ordenador para ocio”—ha aumentado desde que el coronavirus golpeó y aún más desde 2003, cuando la Oficina de Estadísticas Laborales introdujo la encuesta de uso del tiempo. Los estadounidenses parecen estar intentando mezclarse más con otros, programando y uniéndose a más reuniones formales. Pasaron un promedio de 29 minutos a la semana asistiendo u organizando eventos sociales en 2023, según muestran los datos de uso del tiempo, un 40% más que el año anterior, y por encima de los niveles previos a la pandemia. En sus eventos para solteros, Soletti ha visto un aumento del 67% en la asistencia durante el último año. Muchas de estas nuevas personas parecen ser jóvenes, dice.
Como siempre, es difícil separar los desafíos sociales de los económicos. Permanecer soltero tiene sus ventajas, pero también es más caro. Los solteros “no tienen economías de escala”, dice la profesora de sociología de la Universidad de Boston, Deborah Carr, como dividir el alquiler y otros gastos, compartir el seguro de salud o contribuir a un pago inicial. “Cuanto más tiempo estés en ese estado, más puede erosionar tus ahorros.” El aumento vertiginoso del precio de la vivienda también hace que la paternidad sea mucho más difícil. Un estudio de marzo publicado en la Population Research and Policy Review encuentra que los inquilinos en EE. UU. son en cualquier momento un 46% menos propensos que los propietarios a tener un bebé, siendo los efectos más fuertes en las áreas menos asequibles. Las encuestas a consumidores y votantes han encontrado consistentemente que los estadounidenses están de mal humor, a pesar del bajo desempleo y el fuerte crecimiento económico. La inflación es el culpable obvio, pero un mayor aislamiento social no puede estar ayudando. “Lo que estamos viendo es una falta dramática de esperanza”, dice Joanne Hsu, directora de las encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan, un indicador muy observado de la salud económica de EE. UU. “La gente está desanimada por la política. La gente está desanimada por la economía. No me sorprendería que eso estuviera conectado con estar desanimado en áreas más personales. La gente se siente derrotada.”
