Carlos Slim e IFM ponen un pie en el mercado japonés del agua con Aqualia
La firma de FCC se hace con una primera planta de tratamiento en concesión con una cartera adosada superior a los 300 millones
Lejano, hermético y ahora necesitado de inversión privada. Así se presenta el mercado japonés para las empresas occidentales especializadas en la gestión del ciclo del agua, entre las que la española Aqualia lleva años analizando el terreno y consigue ahora su primer hito. La filial de FCC, participada también por el fondo IFM (49%), ha conseguido abrirse hueco con la adjudicación del contrato para la renovación y operación de la planta potabilizadora en Toyohashi, en la prefectura de Aichi, unos 300 kilómetros al oeste de Tokio. El magnate Carlos Slim y el que es uno de los mayores inversores institucionales australianos ponen con Aqualia un pie en un mercado en el que las necesidades de nuevas infraestructuras y la alta densidad de población urbana lo convierten en estratégico para el sector.
Aqualia forma parte de un consorcio, junto a la firma local Infroneer Holdings, para la modernización de la planta de tratamiento de agua potable de Toyohashi y la operación de esta instalación y otra adicional, así como de las infraestructuras asociadas, por un periodo total de 30 años. La cartera de ingresos adosada al contrato supera los 300 millones de euros.
Además de servir como referencia para pujar por otros proyectos, esta adjudicación tiene la particularidad de responder a una modalidad híbrida, en la que se combinan el modelo Build and Transfer (construcción y transferencia) con el concesional, lo que representa una novedad en Japón. Se trata de construir la planta, transferir la propiedad a la prefectura de Aichi, y quedarse en la operación y mantenimiento a largo plazo.
La instalación, que data de 1967, ha de convertirse en una potabilizadora de última generación que permita el tratamiento de 80.000 metros cúbicos de agua al día. De ella dependen las ciudades de Toyohashi, Toyokawa y Shinshiro.
Aqualia ha precisado una alianza con una de las firmas locales más potentes en agua para romper la barrera de entrada que ya había sorteado muchos años atrás Veolia con la creación de la subsidiaria local Veolia Japan en 2002 (opera en los sectores del agua, gestión de residuos y energía). Innovación, gestión integrada y el recurso a las energías limpias son tres de las credenciales que han servido a la compañía de FCC para alzarse con su primer trabajo a largo plazo en el tablero japonés, donde también se está abonando una nueva modalidad de colaboración público-privada (PPP 3.5) para abordar la mejora tecnológica de plantas de agua ya existentes.
Los dos gigantes de la inversión que están detrás de Aqualia, Carlos Slim e IFM, cuentan con pequeñas incursiones en el mercado japonés. El empresario mexicano entró en 2019 a través de su empresa Sanborns en el capital de la cadena de tiendas de artículos de bajo coste Miniso. Y el fondo australiano cuenta con oficina en Tokio desde 2009 como plataforma para atraer a inversores asiáticos.
En el caso de la infraestructura confiada al consorcio de Infroneer y Aqualia, las necesidades tras cinco décadas de servicio pasan por una remodelación integral que además de nueva tecnología ofrezca eficiencia energética y resistencia ante la actividad sísmica en la isla. Entre las innovaciones ofertadas figuran los sensores IoT (Internet de las cosas) y sistemas inteligentes de monitorización; un diseño antisísmico bajo el concepto phase free (enfoque de diseño que no hace distinciones entre la explotación en situación normal y la de emergencia), o el uso del hidrógeno, entre otras fuentes de energía, para acercar la instalación a la neutralidad en carbono. Además, la propuesta vincula la gestión del agua potable con el desarrollo económico de la región.
Infraestructura obsoleta
Este contrato se enmarca en la lucha de Japón contra el problema de seguridad hídrica motivado por el envejecimiento de las infraestructuras, la concentración de la población en grandes ciudades y las enormes disparidades regionales. En la edición de este año del Foro Económico Mundial se abordaron las necesidades del país en materia de agua: Japón cuenta con unos 430.000 millones de metros cúbicos en recursos hídricos al año, según datos que maneja la la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), pero esta abundancia contrasta con la falta de solidez de las infraestructuras.
Hace justo un año, el Ministerio de Infraestructura, Transporte y Turismo de Japón (MLIT) publicó el panel Water Supply Performance Report, donde se puso en revisión la resiliencia financiera y sísmica de más de un millar de servicios de agua en todo el país. La principal conclusión fue que los servicios públicos no podían cubrir sus costes operativos a través de los ingresos, mientras que las instalaciones presentaban tasas de resistencia sísmica por debajo de las normas nacionales. Ya en marzo de este año, la Oficina Metropolitana de Obras del Agua de Tokio presentó un plan ambiental a cinco años (2025-2029) basado en la descarbonización, gestión circular y en la conservación de agua.
Aqualia, liderada por Santiago Lafuente como consejero delegado, alcanza en Japón su vigésimo mercado, junto a España, Italia, Francia, Portugal, Estados Unidos, Colombia, México, Chile, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos o Argelia, entre otros. Sus infraestructuras prestan servicio a más de 45 millones de consumidores en todo el mundo. En su carrera más reciente por la internacionalización ha superado hitos como la entrada en Estados Unidos en 2024 o en Georgia en 2022. La empresa recogió ingresos por 731 millones en 2024 en el mercado exterior, el 43% de un total de 1.674 millones facturados.
España es de lejos el primer granero de actividad para Aqualia, con 944 millones facturados el año pasado (+2,7%). Le siguen la región Centro y Este de Europa con 255 millones (+9,5%); América, con 196 millones y un crecimiento del 114% el año pasado, y Oriente Medio y África (24,5%). En un sector en que las compañías miden sus fuerzas en muy diversos rankings, Aqualia es cuarta empresa de Europa por población servida y la novena del mundo si se atiende al último listado de Global Water Intelligence.
Sobre la firma
