Tortugas en peligro por un proyecto de coche eléctrico en EE UU para extraer litio
Albemarle pretende sacar este mineral de una mina abandonada que se encuentra en un paraíso natural Las actividades de extracción allí se dejaron en la década de 1980
En Kings Mountain, Carolina del Norte (Estados Unidos), hay un parque lleno de árboles que brinda a los ciudadanos de la cercana Charlotte un respiro en la naturaleza. En su centro hay un estanque tranquilo, con tortugas, peces y otros animales salvajes. Las aguas cristalinas, que se sumergen a unos 46 metros de profundidad, son el resultado de décadas de lluvia acumulada en una antigua mina de litio. Albemarle, el productor más grande del mundo de este metal blanco plateado, está tratando de revivir esa mina.
El proyecto es una parte crucial del plan de los fabricantes de automóviles norteamericanos para crear la primera cadena de suministro completa de EE UU para baterías de vehículos eléctricos, a fin de reducir su dependencia de China. En las baterías para los vehículos eléctricos no hay sustituto para el litio. Si la mina de Kings Mountain finalmente puede reactivarse, Albemarle prevé procesar el litio que produce en una instalación que la compañía abriría en el sureste de EE UU. Los fabricantes de automóviles, incluidos General Motors y Ford, se han comprometido a invertir en nuevas plantas nacionales para fabricar celdas de batería para estos coches. “La industria está buscando una cadena de suministro localizada”, dice Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle.
La cantera de Kings Mountain fue una fuente de litio utilizada en el Proyecto Manhattan, el programa que construyó las primeras bombas atómicas, y ha estado inactivo desde la década de 1980. La compañía prevé reabrir la mina con una capacidad anual inicial de 50.000 toneladas en 2027, junto con una instalación capaz de procesar 100.000 toneladas de litio y productos químicos reciclados, como litio, níquel y cobalto, aptos para baterías. Será necesario drenar el estanque y sacar los árboles.
Llegarán excavadoras, camiones, palas y cintas transportadoras. Las rocas blancas en el tajo abierto serán voladas. Saldrán pepitas del mineral llamado espodumeno. Esa roca ígnea se tostará y se lixiviará con ácido sulfúrico para finalmente dar paso a un residuo gris plateado que se transformará en litio. “Ves algo que se parece más a un parque y piensas: ¿cuánto tiempo llevará convertir eso en un centro de producción a gran escala?”, dice Nick Getaz, gerente de cartera de Franklin Equity Group, propietario de acciones de Albemarle.
“Eso ilustra los problemas no solo dentro de EE UU, sino en general, de aumentar los niveles de producción para satisfacer la sólida demanda”. A día de hoy, los principales productores de litio son Australia, Chile y China, respectivamente. Si bien EE UU tiene la quinta reserva mundial más grande de este metal, la pequeña operación de Albemarle en Silver Peak, Nevada, es la única mina de litio activa en el país. Hay algunas otras minas de litio propuestas en el país, pero los proyectos son de empresas en etapa inicial y enfrentan obstáculos ambientales y oposición local.
EE UU también tiene una capacidad mínima de procesamiento de litio, y las instalaciones de fabricación de baterías para vehículos eléctricos del país dependen de las importaciones. Por el contrario, China domina la cadena de suministro mundial de baterías para vehículos eléctricos, con el 79% de la capacidad de fabricación de baterías de iones de litio del mundo, frente a solo el 5,5% de EE UU, según Benchmark Mineral Intelligence, un asesor de los Gobiernos sobre minerales críticos.
Necesidad de aumentar la producción mundial
Precios disparados. Impulsar la minería de litio en el mundo será fundamental para mantener el ritmo de las perspectivas de producción de vehículos eléctricos. La producción ha estado relativamente estancada debido a una caída del mercado entre 2018 y 2020, que socavó la inversión en nuevos proyectos, pero los precios del litio en China aumentaron más de un 100% este año a medida que aumenta la demanda de vehículos eléctricos. El dueño de Tesla (empresa pionera en el vehículo eléctrico), Elon Musk, calificó al litio de “locamente caro” y dijo que las limitaciones de la cadena de suministro de baterías serán el “principal factor limitante” para el crecimiento del mercado de vehículos eléctricos. Los suministros de litio deben quintuplicarse para fines de la década a medida que la revolución de los vehículos eléctricos esté en pleno apogeo, según BloombergNEF.
Problemas para el proyecto de Albemarle. El mayor obstáculo con el que se encontrará Albemarle para reactivar la mina de Kings Mountain será recibir las aprobaciones federales, estatales y del condado necesarias. El presidente Joe Biden invocó recientemente la Ley de Producción de Defensa de 1950 para alentar la producción nacional de materiales críticos necesarios para la transición energética, pero su Administración ha demostrado ser voluble cuando se trata de otorgar permisos.
