Así es el Sitex, el banco de pruebas mundial que Danone tiene en Tres Cantos

Es el único centro de innovación con una fábrica piloto para testar Danone prevé ampliar la instalación en los próximos años

Entrada al Sitex de Tres Cantos (Madrid).

En la actualidad, dos categorías son las que están impulsando el crecimiento de Danone: los lácteos altos en proteínas, con las marcas Yopro o Skyr, que este año están doblando sus ventas en Europa; y los productos de origen vegetal, con la enseña Alpro como referente, que crecen a un ritmo del 42% anual.

Marcas cada vez más familiares para el consumidor. Lo que quizá desconozca es que muchas de estas referencias, que son consumidas en todo el mundo, están hoy en supermercados de EE UU, España o Australia gracias a una pequeña instalación ubicada en Tres Cantos (Madrid). Se trata del Centro Internacional de Innovación Tecnológica de Danone, conocido internamente como Sitex, que este año cumple 25 años.

Es el único centro especializado de la compañía francesa que cuenta con una fábrica piloto a escala. Esta sirve para probar los procesos productivos de las innovaciones que Danone quiere lanzar al mercado, y que luego se implantan en la producción a gran escala con todas las garantías de calidad. Desde 2017 está enfocada en esas dos categorías de mayor crecimiento.

"Aquí desarrollamos nuevas tecnologías, anticipamos riesgos que pueden surgir en la producción, generamos patentes... Todo ello resulta en una ejecución excelente en fábrica, con la mayor calidad del producto, y una reducción de costes", explica Elena Vela, directora del centro.

Un producto superventas como el Danacol, o la propia gama Yopro, se desarrollaron en este centro de Tres Cantos, tanto los mejores métodos para su fabricación como las patentes ligadas a estas innovaciones.

"Hace 10 años en EE UU se vio que los lácteos altos en proteínas tenían un gran mercado. Vinieron aquí para desarrollarlo. La demanda fue tan alta que volvieron para ver cómo fabricar más con mayor eficiencia", describe Vela.

Centro de soporte

En este centro, ubicado junto a la fábrica de yogures de Danone en Tres Cantos, trabajan 25 personas. Si una planta de la compañía, de cualquier parte del mundo, detecta una tendencia de consumo y quiere desarrollar una innovación, puede acudir a él.

Así lo han hecho centros de Australia, Japón, Europa y EE UU, describe Vela. La idea se traduce en una receta básica, a partir de la que se elabora un prototipo en producción casi experimental. De ahí se pasaría a la planta piloto semiindustrial de Tres Cantos, que cuenta con el mismo equipamiento, a menor escala, que una fábrica, y una vez identificados posibles riesgos y encontrada la mejor fórmula de fabricación, se lleva a la gran escala. O incluso si una planta tiene problemas de producción, acuden a ella y elaboran un plan de acción. "La toma de datos aquí es tres veces superior a la de una fábrica normal", dice Vela. Ahora, están inmersos en innovaciones de formato de Yopro o Alpro. En nuevas texturas o incluso envases. El presupuesto anual que reciben de Danone ronda los 800.000 euros, aunque según el año la partida puede ser mayor.

Además, ya hay planes para ampliar las instalaciones del centro, aunque aún no hay plazos concretos previstos. Danone tiene centros de innovación en Evian, Shangái y Singapur. Pero ninguno con la capacidad de producción a escala de Tres cantos. "Somos un centro único, no solo para Danone, sino también dentro de la industria alimentaria", resume Elena Vela.

Un crecimiento exponencial de los altos en proteínas

Ventas. Como explica la directora del centro de innovación de Tres Cantos, Elena Vela, los productos lácteos altos en proteínas están registrando crecimientos exponenciales. “En los altos en proteína, de la mano de Yopro, estamos en unas cifras de ventas de casi 100 millones de euros en Europa, impulsadas por el formato cuchara”. Otro producto de esta categoría es Skyr: “Supone un negocio de 23 millones en Europa y con un gran potencial de crecimiento”.