Dos millones de PC contra el bioterrorismo
La viruela se considera erradicada desde hace más de 20 años. Pero el temor de que se produzca un rebrote de esta terrible enfermedad causado por bioterroristas ha impulsado a organismos de investigación y compañías a lanzar un proyecto que unirá la capacidad extra de proceso de dos millones de ordenadores personales para ayudar a los científicos a encontrar fármacos eficaces y de acción rápida en caso de que se produzca un ataque de estas características.
La Universidad de Oxford en Reino Unido, el Instituto de Investigación Médica de la Armada de los Estados Unidos y compañías como IBM y United Devices participan en esta iniciativa en la que los investigadores aprovecharán el tiempo muerto de una gran red de ordenadores en todo el mundo para hallar nuevas moléculas. El objetivo es encontrar componentes químicos capaces de bloquear el virus de la viruela. Las sustancias resultantes pasarán luego a una fase de prueba como potenciales fármacos.
Es un ejemplo de lo que se ha dado en llamar informática distribuida, en la cual a cada máquina participante se le dará una porción de datos para procesar. Esta fórmula permitirá lograr una capacidad de proceso de 1.100 teraflops o 1.100 millones de cálculos por segundo.
Karl Harrison, uno de los responsables del departamento de Química Computacional de la Universidad de Oxford, señaló que la necesidad de encontrar un fármaco contra la viruela en las actuales circunstancias es muy grande.
Las vacunas disponibles en la actualidad, que algunos trabajadores de la sanidad y de labores de emergencia están recibiendo, son eficaces únicamente antes o unos días después de la infección. Además, existen diferentes efectos de la enfermedad que no se pueden controlar con estas vacunas, explica el investigador.
Según Harrison, la capacidad de proceso de la red de dos millones de ordenadores permitirá a los científicos probar 35 millones de moléculas y ver si son capaces de bloquear o introducirse en la proteína del virus de la viruela para impedir su funcionamiento
'La clave', añade, 'se encuentra en una enzima utilizada por el virus para replicarse. Si se pone fin a ese proceso sería posible impedir la expansión del virus a través del cuerpo'.
El proyecto incluirá también grandes ordenadores de IBM y sistemas de almacenamiento. Los usuarios que se quieran sumar a la iniciativa sólo tendrán que bajarse un programa gratuito de la firma californiana United Devices, que les permitirá ceder el tiempo ocioso de sus ordenadores al proyecto.