Ford y Firestone llevan su crisis ante el Congreso
El día 19 se verán las caras el consejero delegado de Ford, Jacques Nasser, y el de Firestone, su ex proveedor, John Lampe. Será el primer encuentro desde que el fabricante de ruedas rompiera su relación centenaria con la empresa automovilística, y con él se traslada definitivamente la batalla entre empresas al Congreso.
A Nasser, esta cita conjunta no le gusta. Los dos ejecutivos deben comparecer ante el comité de representantes que está investigando las más de 174 muertes y los centenares de heridos provocados por accidentes en los Ford Explorer que montaban un tipo de neumáticos Firestone.
El año pasado, el fabricante de ruedas retiró del mercado 6,5 millones de ruedas ATX y Wilderness AT, pero hace apenas unas semanas Ford decidió cambiar 13 millones de neumáticos más en una operación que le va a costar 3.000 millones de dólares (prácticamente los beneficios del año anterior). Este anuncio venía precedido de la ruptura de las relaciones centenarias entre fabricante y proveedor porque, según Firestone, se había quebrado la confianza entre empresas.
Nasser dijo entonces que los neumáticos de su proveedor eran defectuosos, y Lampe respondió diciendo que Firestone no se gastaría ni un solo dólar en ese segundo reemplazo, ya que consideraba que el Explorer tenía fallos de diseño y su seguridad era muy dudosa.
Firestone, filial americana de la japonesa Bridgestone, apoyaba sus tesis en un estudio de un catedrático de la Universidad de Ohio y, con este documento en la mano, Lampe ha solicitado al Congreso que se estudie la seguridad de este SUV (vehículo utilitario deportivo). El republicano Billy Tauzin, presidente del comité de comercio de la Cámara, secunda a Firestone en esta solicitud de estudiar el Explorer, el modelo más rentable de Ford.
Discusiones civilizadas
Fuentes del Congreso que prefieren mantenerse en el anonimato señalaron a Detroit News que Nasser no quiere sentarse junto con Lampe en la audiencia de esta comisión parlamentaria, en la que también estarán presentes autoridades de la Nhtsa (la Administración de seguridad vial, en sus siglas en inglés).
Más relajado, Lampe ha señalado que tiene muchas ganas de sentarse con Nasser y hablar de las cosas "civilizadamente frente a los legisladores". "Lo apropiado es llegar al fondo del porqué de los vuelcos del Explorer".
Lo cierto es que Nasser está en una posición incómoda y a la defensiva en los últimos días. Hace apenas unos años el consejero delegado de Ford presentaba la imagen de una compañía en crecimiento que ha mejorado sus costes de producción y ganaba terreno a General Motors. En las últimas semanas ha tenido que decir expresamente que sus relaciones con el presidente de la compañía, William Clay Ford -descendiente de los fundadores de Ford y Firestone-, son buenas.
Nasser reconoce que la crisis llega en mal momento. Con el mercado a la baja en EE UU, un recorte del 10% en la producción del tercer trimestre, una situación por enderezar en Europa y las provisiones, Ford tiene complicado convencer a Wall Street de que su empresa es una buena apuesta este año.