Malas noticias para el rover VIPER, la NASA abandona el proyecto
Los avances conseguidos y el hardware se utilizarán en otros objetivos de la agencia
La NASA ha comunicado una mala noticia: una de sus misiones robóticas con objetivo lunar -concretamente la que tenía como objetivo buscar hielo en el polo sur de la Luna-, ha sido cancelada. Los motivos son retrasos constantes y sobrecostes que no son asumibles por la agencia norteamericana. Por lo tanto, hay que decir adiós a VIPER.
Estamos, de esta forma, ante la finalización del desarrollo de la misión Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). Este rover, que debía ser enviado a la región del polo sur lunar en un módulo de aterrizaje comercial llamado Griffin y desarrollado por Astrobotic Technology, iba a explorar terrenos -incluyendo regiones permanentemente sombreadas, para entender mejor la extensión y forma del hielo de agua presente-. Pero esto nunca ocurrirá, por lo que parece.
Los motivos de la cancelación de la NASA, explicados
La agencia informó que los costes del proyecto VIPER habían aumentado más del 30%, lo que desencadenó una revisión de terminación por parte de la NASA. La misión, confirmada en 2021 por una cantidad de 433,5 millones de dólares, había visto unos incrementos que llegaban, según las estimaciones, a los 609,6 millones de dólares -con un lanzamiento proyectado para septiembre de 2025.
Joel Kearns, administrador asociado adjunto para la exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, señaló que VIPER había enfrentado una serie de problemas en la cadena de suministro que retrasaron la entrega de componentes clave, no especificados, desde la pandemia. “Los retrasos ocurrieron una y otra vez para varios componentes cruciales”, mencionó, con pequeños retrasos incrementales que fueron más difíciles de gestionar para la misión que un único gran retraso.
Todo esto complicó la construcción del rover que, curiosamente, ahora está completo… pero que apenas había comenzado las pruebas ambientales. Cancelar VIPER ahorrará a la NASA un mínimo de 84 millones de dólares, una cifra bastante importante y que será destinada a otros proyectos sin confirmar.
Una curiosidad: la NASA planea desarmar VIPER para reutilizar sus instrumentos y otros componentes. Primero, la agencia considerará propuestas de empresas estadounidenses y socios internacionales para hacer volar el rover por su cuenta sin coste para el gobierno. Las propuestas deben presentarse a la NASA antes del 1 de agosto.
Revisión de la Misión Griffin
Independientemente de sus propios problemas de desarrollo, VIPER se vio afectado por los problemas de Griffin (el módulo de aterrizaje de Astrobotic que debía entregar el rover a la Luna bajo una orden de trabajo CLPS valorado en 322 millones de dólares). La NASA informó que esta misión se espera que esté lista para ser lanzada en septiembre de 2025.
Con VIPER cancelado, la NASA ha comunicado que mantendrá la orden de trabajo para Griffin. La misión se convertirá en una demostración tecnológica, llevando un simulador de masa en lugar del rover para probar la capacidad del módulo de aterrizar cargas útiles grandes.
Un Griffin sin VIPER, por lo tanto, aterrizaría en la región polar sur de la Luna, aunque no necesariamente en el mismo sitio seleccionado por la NASA para el rover. Esto dependerá de las nuevas cargas útiles que se firmen para el módulo de aterrizaje, con la opción de ir a un sitio de aterrizaje más seguro para reducir el riesgo de la misión.
La NASA, de esta forma, tiene claro que cree que Griffin podrá aterrizar de manera segura en la Luna, con o sin VIPER a bordo, señalando que el trabajo servirá para que se realicen pruebas adicionales del sistema de propulsión, entre otros. “Confiamos en que puedan intentar este aterrizaje, o no continuaríamos trabajando con ellos”, dijo Joel Kearns.
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