La enorme apuesta de Japón por los chips merece la pena
Tokio financia a la empresa emergente Rapidus para competir contra el gigante taiwanés TSMC
A primera vista, las probabilidades están en contra de que una empresa emergente de cuatro años se enfrente a un Goliat de la fabricación de chips por contrato de 1,6 billones de euros. Pero Japón está financiando a Rapidus para hacer justamente eso contra Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC). Esta audaz apuesta merece la pena el riesgo.
Actualmente, solo tres empresas pueden fabricar procesadores de última generación esenciales para el entrenamiento de modelos de inteligencia artificial: TSMC, con una cuota de mercado cercana al 90%, Samsung Electronics e Intel.
Sin embargo, la crisis del cómputo de inteligencia artificial ha impulsado una reconsideración entre empresas y gobiernos, aprovechando los esfuerzos en Washington y otros lugares para desarrollar capacidades nacionales de fabricación de chips. Desde 2021, Tokio ha destinado unos 5,7 billones de yenes (37.000 millones de euros) para reforzar los sectores de semiconductores e inteligencia artificial del país.
La clave de estos esfuerzos es Rapidus, una empresa emergente financiada por el Gobierno que planea fabricar en masa chips avanzados de la llamada generación de dos nanómetros para finales de marzo de 2028, con más de dos años de retraso respecto a TSMC. Japón aprobó el 11 de abril 631.500 millones (3.400 millones) en subvenciones adicionales para Rapidus. Con esta última financiación, la ayuda total para I+D de Rapidus asciende a 2,35 billones (12.700 millones).
El consejero delegado Atsuyoshi Koike apuesta a que Rapidus puede hacerse con un hueco en los chips de inteligencia artificial a la medida. Es audaz para una industria que lleva mucho tiempo siendo gobernada por las economías de escala. Mientras que las tres decenas de instalaciones de TSMC a escala mundial pueden producir de manera eficiente miles de millones de procesadores al año para gigantes como Nvidia y Apple, la emergente firma japonesa y su única fábrica en Hokkaidō atenderán a clientes que buscan volúmenes más pequeños, mayor flexibilidad y tiempos de entrega ultrarrápidos.
Google (de Alphabet), Amazon y Microsoft, entre otros, están reemplazando cada vez más los procesadores convencionales de Nvidia y Advanced Micro Devices (AMD) por sus propios componentes de silicio personalizados.
El principal obstáculo de Rapidus es la financiación: las autoridades calculan que el proyecto de dos nanómetros necesitará aproximadamente 4 billones de yenes (22.000 millones de euros) solo para generar un flujo de caja operativo positivo para 2029. Hasta la fecha, el Gobierno ha aportado 2,6 billones (14.000 millones), a los que se suman otros 168.000 millones (909 millones) procedentes de empresas como Sony, Toyota Motor y Canon. Eso implica un déficit de casi 7.000 millones de euros.
A más largo plazo, Rapidus necesitará al menos 3 billones (20.000 millones) más para desarrollar la próxima generación de chips, que TSMC planea comenzar a comercializar en 2028. El grupo taiwanés va camino de llevar a cabo un descomunal gasto de capital de 54.000 millones de euros el próximo año, según las previsiones de los analistas recogidas por Visible Alpha.
Rapidus estima que su proceso de fabricación impulsado por inteligencia artificial puede diseñar y entregar un chip de dos nanómetros en solo 50 días, frente al estándar del sector de unos 120 días. Sin embargo, se trata de un concepto no probado, lo que dificulta evaluar las perspectivas financieras o comerciales de la empresa. Es difícil prever que las empresas abandonen a TSMC o Samsung en masa. Aun así, Rapidus está aprovechando la creciente concienciación de que los chips ya no son simples productos básicos, sino activos estratégicos. Eso por sí solo hace que el ambicioso proyecto japonés sea menos descabellado de lo que pareció en su momento.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías