Reino Unido sufrirá el impacto del escándalo del crédito al automóvil
Los bancos salen relativamente bien parados, pero el país perderá atractivo inversor
El sector financiero británico está empezando a tener la misma reputación que un vendedor de coches usados. El organismo regulador financiero del país dijo el martes que las entidades crediticias del país [entre ellas Santander UK] podrían tener que desembolsar en conjunto 11.000 millones de libras (13.000 millones de euros) para pagar un escándalo relacionado con comisiones ocultas en préstamos vendidos a través de concesionarios de automóviles. Se espera que los clientes reciban 8.200 millones (9.500 millones) y que los bancos paguen el coste del plan, que se estima en 2.800 millones (3.200 millones).La sanción es menor de lo que temían. Pero es un recordatorio para los posibles inversores en empresas británicas de que, por mucho que miren bajo el capó, este tipo de escándalos pueden convertir en un cacharro un negocio aparentemente en perfecto estado.
Esperemos que el informe de la Autoridad de Conducta Financiera (FCA, por sus siglas en inglés) sea el capítulo final de un escándalo que incluye pólizas redactadas allá por 2007. A principios de 2024, el regulador comenzó a investigar si los bancos habían cobrado de más a los clientes con acuerdos de financiación de automóviles que incluían intereses excesivamente altos o pagos de bonificaciones adicionales para los concesionarios que recomendaban los préstamos. El informe de la FCA pone al descubierto una industria en la que abundaban las prácticas que favorecían los beneficios por encima del servicio al cliente.
Aun así, el regulador ha proporcionado algunos airbags útiles para las entidades del Reino Unido. Para empezar, la cifra de 11 000 millones (13.000 millones) se sitúa en el extremo inferior del rango de entre 9.000 y 18.000 millones (10.000-21.000 millones) que había estimado anteriormente. Además, los clientes que crean haber sido estafados tendrán que optar activamente por el plan para obtener una compensación, lo que excluye a los abogados especializados en reclamaciones, que contribuyeron a elevar la factura del escándalo de los seguros de protección de pagos hace una década hasta los 50.000 millones de libras (58.000 millones de euros).
Como resultado, las estimaciones de la FCA parten de la base de que solo el 85% de los consumidores que firmaron 14,2 millones de préstamos abusivos entre 2007 y 2024 participarán en el plan de compensación. Además, el interés que se aplicará a la indemnización será del 2%, una cuarta parte de lo que la mayoría de los analistas habían previsto. La FCA afirma que las víctimas podrían tener derecho a una compensación media de alrededor de 700 libras (800 euros). Los pagos podrían comenzar en 2026.
El alivio de los bancos británicos se reflejó en la subida de sus acciones el miércoles por la mañana. El valor combinado de Lloyds, Barclays y Close Brothers subió 2.500 millones (2.900 millones) tras conocerse la noticia. La ministra de Economía, Rachel Reeves, también puede sentirse aliviada, ya que no tiene que preocuparse por un gran golpe que hubiera paralizado el sector de la financiación de automóviles. Aun así, el escándalo ya ha dañado la competencia en el sector: grupos como Bank of Ireland han suspendido los préstamos, mientras otros como V12, de Secure Trust, se han retirado.
La investigación también puede dar a los posibles inversores en servicios financieros del Reino Unido otra razón para mantenerse al margen. Es posible que les preocupe que estos grandes escándalos, como el de los seguros de protección de pagos, parezcan algo habitual y que los beneficios de años de préstamos puedan desaparecer con multas repentinas y cuantiosas.
La FCA calcula que el 44% de todas las pólizas suscritas entre 2007 y 2024 incluían condiciones así de onerosas, lo que sugiere que el problema estaba muy extendido y que el sector estaba mal supervisado. Y solucionar estos problemas puede ser muy costoso: una cuarta parte de los 11.000 millones (13.000 millones) estimados por el regulador se destinará simplemente a gestionar las reclamaciones, por ejemplo, contratando a representantes de atención al cliente. Es otro golpe para las esperanzas de Reeves de atraer inversión extranjera al Reino Unido.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
