Apple pacta pagar 450 millones por unos comentarios de Tim Cook a los analistas sobre China
Un fondo de pensiones británico demandó a la compañía por exagerar la fortaleza de la demanda en el gigante asiático
Unas frases de Tim Cook, el consejero delegado de Apple, en una conferencia con analistas de noviembre de 2018 le han salido muy caros a la compañía. En la llamada, Cook confundió a los inversores al hablar de la fortaleza de la demanda del iPhone en China. Sin embargo, en enero de 2019, la cotización se desplomó tras una advertencia sobre resultados debida precisamente a la debilidad del mercado chino. Un grupo de inversores presentó una demanda colectiva y Apple ha pactado pagar 490 millones de dólares (450 millones de euros) para saldarla. Se trata del mayor acuerdo de este tipo alcanzado por la empresa.
El caso pone de relieve el riesgo que para los directivos implica dar previsiones de resultados que no se cumplan y de no incluir en los capítulos de riesgos de sus informes ante la Comisión de Valores y Bolsa (la SEC) posibles contratiempos para la evolución de los negocios.
La demanda recordaba que, en mayo de 2018, Cook aseguró a los inversores que el iPhone era “el teléfono inteligente más popular en toda China”. Y que luego, en la llamada de noviembre de 2018, el jefe de Apple declaró que, si bien la incertidumbre macroeconómica en los mercados emergentes estaba afectando a las perspectivas empresariales, China no formaba parte de esa tendencia porque Apple había experimentado allí un crecimiento de dos dígitos en el último trimestre.
“Los mercados emergentes en los que estamos viendo presión son mercados como Turquía, India, Brasil, Rusia. Son mercados en los que las divisas se han debilitado en el último periodo”, dijo Cook, según la transcripción contenida en la demanda al presentar resultados en noviembre de 2017. “En relación con China específicamente, yo no pondría a China en esa categoría. Nuestro negocio en China fue muy fuerte el pasado trimestre. Crecimos un 16%, con lo que estamos muy contentos. El iPhone, en particular, tuvo un crecimiento muy fuerte de dos dígitos allí. Nuestra categoría de otros productos también fue fuerte, de hecho, un poco más fuerte incluso que la cifra global de la empresa”, añadió.
Además, la demanda indicaba que las advertencias de riesgos de los folletos e informes de Apple (certificadas por Cook y por el director financiero, Luca Maestri) identificaron riesgos genéricos, como la incertidumbre macroeconómica, pero no riesgos específicos de China.
El escrito señalaba que Apple paró líneas de producción días después de aquella conferencia con analistas por la debilidad de la demanda, pero que la compañía solo advirtió de las malas perspectivas en China en enero de 2019, en una comunicación a los inversores. En ese momento, la compañía rebajó a 84.000 millones de dólares sus previsiones de ingresos y cayó un 10% en Bolsa. Antes, su estimación estaba entre 89.000 y 93.000 millones. Era la primera vez que recortaba las previsiones en más de 15 años
La demanda, encabezada por un fondo de pensiones británico que era accionista de Apple (Norfolk Pension Fund) señalaba además que tanto Cook como Maestri habían vendido grandes paquetes de acciones antes del aviso que hundió la cotización de la empresa.
El caso se estaba tramitando ante un juzgado de San Francisco (California). En un comunicado citado por medios británicos, el fondo de pensiones de Norfolk dijo estar “muy orgulloso de esta recuperación para los inversores”. “Somos conscientes de que somos administradores de pensiones en las que confían miles de familias y particulares. Cuando y donde esté justificado, tomaremos medidas decisivas para recuperar las pérdidas cuando las inversiones de nuestros partícipes se vean perjudicadas por el fraude”, añadía.
Apple acepta el pago sin reconocer haber violado la legislación de valores, alegando que “seguir litigando sería prolongado, excesivamente gravoso, caro y distractivo”.
El acuerdo llega justo en un momento en que la evolución del mercado chino vuelve a ser la principal preocupación de la compañía ante la competencia de Huawei y las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China. Según la firma consultora independiente Counterpoint, las ventas del iPhone se desplomaron en China un 24% en las primeras seis semanas del año.
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