Telefónica y Liberty acarician la compra de la británica TalkTalk para competir con BT en la fibra
Virgin Media O2 elevaría su cuota de mercado en la banda ancha fija en Reino Unido del 20% al 30%. La teleco se aprovecharía de las dificultades financieras de TalkTalk
Telefónica y Liberty Global han vuelto a sondear a la operadora británica TalkTalk como vía de crecimiento en Reino Unido, uno de los mercados estratégicos de la compañía española. Su filial Virgin Media O2 ya negoció en 2022 la compra de la firma en su conjunto, por cerca de 3.000 millones de libras (unos 3.520 millones de euros), sin alcanzar un acuerdo. Ahora, el objetivo es la división de residencial de la empresa, que cuenta con 2,4 millones de clientes, según avanzó la prensa británica este domingo, sin que la operadora española hiciera comentario alguno. Con la transacción, la filial de Telefónica y Liberty Global reforzaría su posición frente a BT, líder histórico del mercado británico, especialmente en el segmento minorista.
Con esta cartera de clientes, Virgin Media O2 se adelantaría en el proceso de consolidación en el mercado británico de la banda ancha, y ampliaría su cuota de mercado del 20% al 30%, prácticamente igualando a BT, que tiene algo más de un 33%. Sky atesora un 22,5%, por un 4,4% de Vodafone. El resto del mercado se reparte entre pequeñas compañías. Con anterioridad, en 2018, Telefónica firmó un acuerdo con TalkTalk, para la gestión de los clientes de telefonía móvil de la operadora británica, que pasaron a manos de su entonces filial O2.
De momento, los mercados financieros siguen penalizando a BT, cuyas acciones marcaron ayer el precio mínimo en Bolsa desde octubre de 2020, tras dejarse un 16% desde principios de año. En los últimos cinco años, el antiguo monopolio se deja más de un 54%.
La transacción sería una ganga para Telefónica y Liberty Global, según los analistas de Bloomberg Intelligence, que advierten de las necesidades financieras de TalkTalk, que afronta en los próximos meses los vencimientos de deuda por un importe conjunto de 1.015 millones de libras (unos 1.190 millones de euros): una línea de crédito revolving de 330 millones de libras en noviembre de 2024, y una emisión de bonos de 685 millones en febrero de 2025.
Estos expertos creen que Virgin Media O2 puede adquirir la empresa con un gran descuento, dado los riesgos financieros que afronta TalkTalk. A finales de enero, la empresa vio como Fitch le rebajaba el rating desde B- a CCC por el deterioro de su balance. En agosto, Fitch ya había rebajado la calificación de la teleco desde B a B-, pronosticando que la compañía generaría flujo de caja libre negativo entre 2024 y 2206 por los costes de despliegue de red con la migración del cobre a la fibra óptica.
La agencia de calificación advirtió también de los riesgos para refinanciar la citada línea de crédito revolving en noviembre de este año, puesto que TalkTalk tiene un ratio de apalancamiento de diez veces el ebitda, y una fuerte presión sobre su liquidez. La firma prevé un aumento de los ingresos del 3% anual en el periodo entre 2024 y 2027, gracias a los aumentos de precios derivados de las subidas de tarifas vinculadas a la inflación.
Esta situación financiera llevó a TalkTalk a aprobar la segregación del grupo en tres divisiones, mayorista, residencial y pequeñas empresas, cuyo proceso concluirá el 1 de marzo. Además, la consejera delegada, Tristia Harrison, presentó su dimisión tras estos cambios.
No es el único movimiento corporativo en marcha en torno a la operadora. Macquarie está cerca de adquirir una amplia participación en la división mayorista de TalkTalk, según Sky News, por 450 millones de libras. La sociedad fue empresa cotizada en la Bolsa de Londres hasta 2020, cuando fue adquirida por el fondo Toscafund Asset Management y la firma Penta Capital por 1.100 millones de libras.
Apuestas comerciales
Virgin Media O2 ha acelerado los movimientos comerciales en las últimas semanas en su presión sobre BT. La pasada semana, la filial de Telefónica y Liberty Global lanzó la oferta de fibra más rápida de Reino Unido, de 2 Gbps, 28 veces más rápida que la medua de velocidad del mercado británico. La teleco busca atraer a clientes de amplio uso de red a través de actividades como las comunicaciones inmersivas o los vídeo juegos en la nube.
El lanzamiento venía de la mano de Nexfibre, el vehículo de despliegue de redes creado por Telefónica, Liberty Global e InfraVia. Virgin Media O2, que prevé invertir 4.500 millones de libras en el despliegue de fibra, cubre actualmente con su red 16,7 millones de hogares.
Además, Virgin Media O2 acaba de renovar su alianza con Tesco en el segmento de la telefonía móvil. La compañía afronta este año un momento clave al cumplirse, en junio, su tercer año de operaciones, momento en el cual Telefónica o Liberty Global tienen la opción de sacar a Bolsa a la operadora.
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