Apple compra la española Vilynx y prepara su propio buscador para independizarse de Google

La compañía de Cupertino habría pagado 50 millones por la startup catalana, especializada en inteligencia artificial para analizar vídeos

Logo de Apple en una e sus tiendas en Brooklyn, Nueva York.Reuters

Apple ha comprado a la startup barcelonesa Vilynx por unos 50 millones de dólares (42,5 millones de euros), según informan a  Bloomberg fuentes conocedoras de la operación. La empresa catalana, cofundada en 2013 por Elisenda Bou-Balust, está especializada en inteligencia artificial para analizar, indexar y etiquetar vídeoscon el objetivo de facilitar que los buscadores puedan encontrar la información que contienen. Algo importante por el alud de vídeos que hay ya en internet y que no paran de crecer. Es la primera compra que hace Apple en España.

Tras la operación, el equipo de Vilynx, que suma unos 50 trabajadores, se incorporará a la plantilla de Apple, según las mismas fuentes. El gigante tecnológico planea mantener las oficinas de la startup en Barcelona y convertirlas en uno de sus centros europeos especializados en desarrollo de inteligencia artificial. Apple ya ha empezado a contratar ingenieros para el centro barcelonés. Actualmente, la compañía de Cupertino tiene centros de inteligencia artificial el Viejo Continente en Irlanda, Alemania, el Reino Unido y Suiza.

La operación de Vilynx se suma a otras compras de startups españolas llevadas a cabo por otros gigantes tecnológicos. Entre ellas, Playgiga se vendió a Facebook por más de 70 millones de euros, AT&T pagó unos 500 millones por Alienvault, Google y Samsung se hicieron con Virustotaly Zhilabs, y Amazon e Intel compraron BuyVip e Indisys, respectivamente.

El software de Vilynx salió al mercado en 2016 y sirve básicamente para entender qué contiene un vídeo y crear etiquetas posteriormente para que dichos contenidos sirvan en futuras búsquedas. La empresa, que había cerrado hasta la fecha rondas de financiación por 10 millones de euros, trabaja para grandes empresas de medios, principalmente en EE UU, donde cuenta con filiales en Silicon Valley y Nueva York. Algunas de estas compañías utilizan su tecnología para reforzar sus buscadores y los algoritmos de recomendación de vídeos.

Según Bloomberg, un responsable de Apple les ha confirmado la adquisición a través de la declaración típica que la compañía hace cuando adquiere alguna startup: "Apple compra empresas de tecnología más pequeñas de vez en cuando y generalmente no compartimos nuestro propósito o planes". El acuerdo se suma a una lista cada vez mayor de empresas de inteligencia artificial compradas por Apple en los últimos años. Este año, la empresa que lidera Tim Cook ha adquirido también Xnor.ai, Inductiv y Voysis para fortalecer sus capacidades en estas tecnologías.

Apple, que lanzó Siri en 2011 y desde entonces no ha parado de incluir inteligencia artificial en todo su software y aplicaciones, podría utilizar la tecnología de Vilynx para potenciar su asistente Siri, su aplicación Fotos, o para aplicarla a un motor de recomendación para sus aplicaciones de TV y noticias. También podría utilizarla para un futuro buscador web propio de la compañía, si es que la compañía de Cupertino está trabajando en su propio buscador para independizarse de Google, como publica hoy el Financial Times.

Según este periódico, el fabricante del iPhone está intensificando sus esfuerzos para desarrollar su propia tecnología de búsqueda mientras las autoridades antimonopolio de EE UU han denunciado a Google por prácticas monopolísticas en el negocio de las búsquedas por internet y la publicidad digital.

En su demanda, el Departamento de Justicia de EE UU esgrime cómo Google ha cerrado acuerdos multimillonarios con algunas empresas para asegurar una ubicación privilegiada de su motor de búsqueda en los dispositivos de estas compañías y evitar que pongan el de algún competidor. En concreto, la acción legal destaca cómo Google paga a Apple unos 8.000 millones de dólares al año para que su buscador esté presente en los iPhone, iPad y Mac.

Aunque el caso antimonopolio está previsto que dure años, como ocurrió con el de Microsoft, podría desembocar en que se obligue a Google a romper este tipo de acuerdo, lo que conduciría a Apple y otros socios a buscar alternativas. Y para la Compañía de la manzana desarrollar su propio buscador podría ser una salida. "Sería lo natural, porque Apple ya controla el hardware y el navegador", ha señalado al FT Sridhar Ramaswamy, cofundador del motor de búsqueda Neeva. También Bill Coughran, ex jefe de Ingenieria de Google, cree que Apple "tiene un equipo con la experiencia y la profundidad, si quisieran, para construir un motor de búsqueda más general".

Aunque Apple no ha querido hacer ningún comentario sobre este proyecto, que podría haberse visto acelerado por la urgencia tras la demanda a Google, el periódico apunta un cambio poco notado en la última versión del sistema operativo del iPhone, el iOS 14 (que también golpea a Facebook), donde Apple ha comenzado a mostrar sus propios resultados de búsqueda y enlaces directamente a sitios web cuando los usuarios escriben consultas desde su pantalla de inicio. Según varias personas de la industria, esto podría ser el punto de partida para un ataque más completo a Google. Y muestra que Apple está aprendiendo de las consultas más comunes de sus 1.000 millones de usuarios.

En este contexto tampoco hay que olvidar que Apple fichó en abril de 2018 al jefe de inteligencia artificial y búsqueda de Google, John Giannandrea, para dirigir el departamento de Aprendizaje Automático y Estrategia en Inteligencia Artificial. Un movimiento que ahora cobra mucho más sentido si cabe si se confirman los planes de la compañía de Cupertino de lanzar su propio motor de búsqueda.

Aunque crear un buscador capaz de rivalizar con Google no es fácil, Apple no es la única que, por voluntad propia o empujada por las circunstancias actuales, esté dispuesta a entrar en esta batalla. Huawei, uno de los mayores fabricantes de móviles del mundo, lanzó recientemente el suyo propio tras el bloqueo del Gobierno de EE UU que le impide incluir en sus smartphones los servicios de Google. La compañía china también anunció hace unos días su propio Google Maps y su propio Google Docs. Apple, además, cuenta con los recursos económicos para hacerlo (81.000 millones de reservas netas de efectivo).