Bank of America afirma que Washington presionó para cerrar la compra de Merrill

En varias ocasiones, Ken Lewis tuvo dificultades para encontrar las palabras precisas para contestar algunas de las preguntas más directas que le hicieron ayer los miembros de un comité de la Cámara Baja. El consejero delegado de Bank of America, tuvo que testificar ante los congresistas sobre los detalles de la compra de Merrill Lynch. Los legisladores querían saber dos cosas. La primera era por qué la due dilligence no mostró los agujeros del balance de Merrill y luego hubo que asistir al banco con 20.000 millones más. La segunda era si Lewis se sintió presionado por parte del Tesoro y la Reserva Federal (Fed) para cerrar la adquisición. La respuesta fue sí. Con matices.

Titubeante a ratos y convertido en un equilibrista, el ejecutivo evitó en lo posible señalar con el dedo acusador a Ben Bernanke, presidente de la Fed, y a Henry Paulson, entonces secretario del Tesoro. Pero Lewis terminó admitiendo que la amenaza de forzar el cambio en la cúpula de su banco, si abandonaba el acuerdo, era real, y que cuando expresó sus dudas a Paulson sobre la compra, éste le pidió que simplemente cerrara el trato.

El contenido de las conversaciones entre Paulson y Lewis emergió hace semanas pero ahora los congresistas tienen correos electrónicos que apuntan a que la Fed, y en particular su presidente, habían hablado de sustituir a la cúpula directiva si el banco se echaba para atrás "y luego necesitara ayuda".

Lewis admitió que se le transmitió que él y el resto del consejo serían relevados si el pacto de compra de Merrill se venía abajo, pero no quiso calificar esa situación como una amenaza.

Lewis eludió hablar de amenazas, incluso cuando narró cómo se había producido la presión por parte de la Administración. "Es difícil encontrar una palabra para describir lo que les acabo de contar", afirmaba. El ejecutivo dijo que la Administración habló "en buenos términos, aunque duros" y que sus intenciones eran buenas. En su opinión, no comprar Merrill Lynch en unos momentos de caída libre del sistema financiero habría sido perjudicial también para Bank of America. La amenaza, dijo Lewis, era el riesgo sistémico.

Siguiendo el consejo de los abogados

Los legisladores de EE UU no entienden que Ken Lewis planteara a la Administración la posibilidad de abandonar la compra de Merrill Lynch por las pérdidas que emergieron en este banco en el cuarto trimestre y que fueron mucho mayores de lo que ellos previeron. Pero ni eso ni las pérdidas fueran planteadas a los accionistas cuando aprobaron en una junta, celebrada en diciembre, la operación.Lewis dijo que en ese punto su responsabilidad es limitada porque era una materia en la que se tuvo que dejar asesorar por sus abogados. El ejecutivo de Bank of America dijo que no había recibido presiones de nadie para ocultar la situación. El enfado de los accionistas le costó recientemente a Lewis el título de presidente del consejo.