Kirtas digitalizará libros para que Microsoft compita con Google

La empresa de Bill Gates quiere dar la batalla a Google también en el campo de los fondos bibliográficos y tiene en marcha un proyecto para digitalizar materiales protegidos por el derecho de autor, previo acuerdo con las editoriales, y libros públicos de bibliotecas. Para ello se va a apoyar en una joven y pequeña empresa, Kirtas Technologies, que ahora vive su despegue.

A mediados de mes, Microsoft comunicó que llegó a un acuerdo con Kirtas Technologies, una pequeña empresa del área de Rochester (Nueva York), para digitalizar libros y lanzar una herramienta llamada Live Book Search a partir de 2007.

A diferencia de su gran competidor, Google, donde están digitalizando ellos mismos los tomos, el gigante del software ha decidido encargar esta labor a esta joven empresa, nacida en 2001 a partir de la visión que tuvo del futuro de este negocio su fundador y ahora consejero delegado Lofti Belkhir.

Belkhir, que trabajaba previamente en Xerox dio continuidad a un programa desarrollado en este campo por la empresa. Se quedó con la licencia y lo mejoró, según explicaba en conversación telefónica a Cinco Días. Sus máquinas pueden digitalizar automáticamente libros a un ritmo de 2.400 páginas a la hora. 'Un libro normal lo podemos hacer en menos de ocho minutos como media. Muy rápido a todo color y con una calidad que es superior a los demás los escáneres del mercado'.

Este empresario no quiere dar los detalles financieros de este contrato, pero indica que es por varios años y de varios millones de dólares. La empresa va a duplicar su actual plantilla de unas 30 personas.

Lo que si dice es que esta es una iniciativa revolucionaria y que 'cambia las reglas del juego'. Fue Google quien lo hizo al decidir en 2004 digitalizar contenidos que no estaba en la red y sobre los que sólo ellos tendrían control. 'Microsoft ha estado invirtiendo y avanzando mucho en su tecnología de buscadores para hacerla tan buena, sino mejor que Google, pero se puede quedar por detrás si los competidores tienen cientos de miles de páginas de libros a las que Microsoft no puede acceder'. Dice Belkhir que con los libros se 'redefine lo que entendemos por web porque con ellos será mayor el campo de los contenidos y el control lo tendrá quien los tenga en red'.

'Hoy', explica, 'internet es muy útil pero tiene solo un pequeño porcentaje de la información total y del conocimiento que solo es accesible a través de los libros'. Este empresario cree que la decisión de Google fue el pistoletazo de salida de esta actividad que él sabía que iba a producirse antes o después y que forzaría a todas las empresas a seguir este camino. 'Tendría que haber pasado con o sin Google porque es una necesidad y es imposible imaginar que en 20 ó 30 años cuando la gente espere tener todo accesible electrónicamente la información más importante, la de los libros, no lo sea'.

El problema es que hasta hace poco el escaneado era un proceso casi artesanal y no había una tecnología que permitiera hacerlo de forma rápida, económica y con calidad, por eso Belkhir dice que se embarcó en este proyecto de alta tecnología que ahora despega empresarialmente.

'Nadie estaba interesado, pero yo creía se convertiría en algo muy grande en los próximos cinco años porque es en los libros donde está guardado nuestro conocimiento y a no ser que se digitalicen puede perderse mucho porque pasadas ciertas generaciones puede que lo que no esté en Google deje realmente de ser relevante', explica.

La empresa de Gates quiere evitar los conflictos que tiene Google con las editoriales que batallan para protegen sus derechos de autor con demandas en EE UU. Microsoft quiere llegar a acuerdos con las editoriales en cada caso y con las bibliotecas públicas. Ya lo ha hecho con la Británica y las Universidades de California, Cornell y Toronto.

'E-libro'

El Sony Reader, un pequeño aparato para leer páginas recientemente lanzado, puede que no se convierta en el fenómeno que el iPod es para la música porque la audiencia es distinta, explica Lofti Belkhir. 'Uno no puede leer mientras conduce o hace ejercicio'.

'El pirateo es más difícil aquí que en la música'

La puesta online de los libros podría permitir según el fundador de Kirtas, Lofti Belkhir, el incremento del número de libros que se impriman. 'Hay muchos que ya no se imprimen más. De hecho, hay más libros que no se pueden comprar que a la venta, pero todos los libros digitalizados pueden ser reimprimidos a demanda. Se puede pedir la impresión de un título publicado en 1893 y del que solo quedan unas copias en bibliotecas porque ha sido digitalizado, por ejemplo'.Belkhir dice que se puede hacer a un precio razonable porque no hay grandes costes de producción con la impresión a la carta y explica que el pirateo es más difícil que en la música. Aunque admite que siempre parece haber maneras de evitar licencias o el pago de los derechos de autor (como en la música o el cine), a la gente no le gustará imprimir un libro y menos cuando la tecnología para hacerlo a la carta es barata.Otra disuasión, además del software de protección, es el peso de los archivos. 'La música es fácil y rápida de digitalizar, se puede mover en sitios de intercambio, pero con un libro hablamos de gigabytes no de megas'. De todas maneras dice este empresario, 'creo que Microsoft y Google no ofrecerán la descarga de todo un libro sino la posibilidad de buscar en él, en un capítulo, por ejemplo. La unidad libro será menos importante. Es la información buscada la que se convierte en lo más importante'.