Una fusión en el embalaje cubriría el bache posterior al Covid
La unión de Smurfit Kappa, de Irlanda, y WestRock, de EE UU, les ayudará a combatir la caída del comercio electrónico
De repente, el mundo del embalaje se ha vuelto más emocionante. Smurfit Kappa, líder europeo de 9.300 millones de euros en la venta de cajas de cartón utilizadas por grupos de comercio electrónico y bienes de consumo como Amazon y Nestlé, confirmó el jueves sus conversaciones para fusionarse con su homóloga estadounidense WestRock, valorada en 8.000 millones de dólares (7.500 millones de euros). El ahorro de costes asociado a la operación, cuyos términos aún no se han divulgado, parece una forma válida de compensar el vacilante crecimiento tras la crisis del Covid.
La posible fusión daría lugar a la creación de un nuevo holding, Smurfit WestRock, constituido y domiciliado en Irlanda, donde Smurfit Kappa tiene su sede ahora. El grupo combinado cotizaría en la Bolsa de Nueva York, y tendría aproximadamente 34.000 millones de dólares de ingresos y 5.500 millones de ebitda ajustado sobre la base de los resultados de los últimos 12 meses.
Las empresas de envasado tuvieron una pandemia muy buena. Los confinamientos forzosos y el puro aburrimiento llevaron a los consumidores a optar por las entregas a domicilio mientras el virus hacía estragos. Ello supuso una gran ayuda para los fabricantes de cajas utilizadas para empaquetar productos de comercio electrónico. Los ingresos de Smurfit Kappa, que según los analistas de Davy controla el 20% del mercado europeo de cajas de papel, se dispararon un 40%, hasta los 13.000 millones de euros, el año pasado, frente a los 9.000 millones de 2019, según datos de LSEG. Anteriormente, el segmento había crecido un 2% anual en el mejor de los casos. Las ventas de WestRock, que a su vez controla una quinta parte del mercado estadounidense, crecieron un 16% en el mismo periodo.
De cara al futuro, las cosas pintan menos bien. El levantamiento de las restricciones de Covid ha provocado una reactivación del turismo y los servicios. Los consumidores prefieren ahora derrochar en cenas y viajes antes que en grandes pantallas de televisión. La inflación también está reduciendo el poder adquisitivo de los consumidores. Aunque se espera que el papel gane terreno a los envases de plástico, menos sostenibles, se prevé que los ingresos de ambos grupos se mantengan hasta 2025 por debajo de sus niveles de 2022, según datos de LSEG.
Las conversaciones sobre fusiones y adquisiciones transatlánticas no son una novedad para Smurfit Kappa. En 2018, la compañía dirigida por Anthony Smurfit irritó a algunos accionistas al rechazar una adquisición hostil por parte de International Paper, con sede en Estados Unidos, valorada en 12.000 millones de dólares y líder del segmento. La caída del 7% en las acciones de Smurfit desde el miércoles y la subida del 4,2% de WestRock a cierre del jueves pueden sugerir que los inversores temen que la dirección esta vez sea demasiado generosa en sus términos.
Las autoridades británicas también lamentarán que otro gran grupo del FTSE 100 traslade su cotización principal a Nueva York. Sin embargo, la debilidad del comercio electrónico, así como la sensación de que Smurfit llevará la voz cantante, parecen más propicias a un acuerdo en esta ocasión.
Los dos socios potenciales prevén un ahorro de costes antes de impuestos superior a 400 millones de dólares un año después de la fusión. Tributados al 25% y capitalizados, supondrían 3.000 millones de dólares de valor adicional, un 16% más que el valor combinado de los fondos propios de los dos grupos. Juntos, podrían convertirse en una ventanilla única para las empresas mundiales de reparto y bienes de consumo, ayudándoles a ganar cuota de mercado frente a International Paper y otros rivales.
Para Smurfit Kappa y WestRock, unir fuerzas puede ser una forma de disimular el bache posterior al Covid.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
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