Auge y caída de Chen Zhi, de joven prodigio de los negocios a ser acusado de dirigir una red de crimen organizado
El empresario de origen chino, que construyó un imperio financiero e inmobiliario de Camboya a Londres, es investigado por estafa y blanqueo
Hace tres años, el primer ministro camboyano, Hun Sen, obsequió con relojes de lujo de fabricación local a otros líderes mundiales de la época, incluido Joe Biden, durante una cumbre regional en Phnom Penh. Cada reloj Lotus Tourbillon estaba adornado con 25 joyas, con el logotipo en forma de corona del conglomerado camboyano Prince Holding Group grabado en sus componentes. Tras recibir el reloj, Biden lo entregó a los Archivos Nacionales de EE UU junto con otros artículos con un valor total de 1.790 dólares.
Los obsequios —diseñados y ensamblados por una escuela de relojería fundada por Prince Group— demuestran cómo la empresa y su presidente, Chen Zhi, nacido en China, se abrieron paso en las altas esferas de la influencia global. El empresario de 37 años trabajó meticulosamente para cultivar una imagen de legitimidad e incluso filantropía, y estableció conexiones con personas y organizaciones importantes. Acumuló propiedades que abarcaban desde un edificio de oficinas en Londres hasta lujosos apartamentos en Singapur y Taiwán, y supervisó un imperio empresarial que se extendía desde las playas de Palaos hasta el centro financiero de Hong Kong.
Ese imperio se está desmoronando rápidamente, después de que las autoridades estadounidenses y británicas acusaran a Chen y a su entorno, a mediados de octubre, de dirigir una red criminal transnacional que operaba centros de estafa utilizando trabajo forzado y blanqueando miles de millones de dólares en fondos robados en todo el mundo. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones a 146 entidades e individuos dentro del Grupo Prince, incluido Chen.
Las revelaciones, que surgieron cuando las autoridades acusaron a Chen y confiscaron 15.000 millones de dólares en Bitcoin, arrojan luz sobre cómo él y sus socios operaron prácticamente sin obstáculos durante más de una década. Medios de comunicación locales en Singapur —donde estableció una oficina familiar y pasó tiempo— y Camboya también elogiaron sus logros empresariales. Incluso cuando el año pasado comenzaron a surgir informes sobre los supuestos vínculos del grupo con el crimen organizado, varias empresas continuaron trabajando con Chen y su red.
El Grupo Prince “prosperó casi con toda seguridad gracias a la apertura y la capacidad de mover capital dentro y fuera de lugares como Hong Kong y Singapur”, afirmó Jacob Sims, investigador visitante del Centro de Estudios Asiáticos de la Universidad de Harvard, quien investiga el crimen transnacional. “La respuesta de la comunidad internacional ha rayado en la complicidad, si no es que la ha cruzado”. El conglomerado camboyano ha negado las acusaciones de lavado de dinero y otras actividades ilegales en comunicados que posteriormente fueron eliminados de su sitio web. Chen sigue prófugo y no se le pudo contactar. El Grupo Prince no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.
La policía de Singapur anunció el viernes que había llevado a cabo un operativo contra Chen y sus asociados por lavado de dinero y falsificación. La policía confiscó más de 150 millones de dólares singapurenses (115 millones de dólares estadounidenses) en activos y congeló bienes, entre ellos un yate, 11 automóviles y botellas de licor.
Chen nació en 1987 en Fujian, una provincia del sureste de China. El sitio web, ahora eliminado, de su oficina familiar en Singapur lo describía como un “joven prodigio de los negocios” que, desde muy joven, estableció centros de juegos en Fuzhou, la capital provincial. Posteriormente renunció a su ciudadanía china y ahora posee pasaportes de Chipre, Vanuatu y Camboya, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Comenzó a invertir en bienes inmobiliarios en el empobrecido país del sudeste asiático en 2011 y, más tarde, fundó Prince Group, cuyos intereses también abarcan el entretenimiento, las finanzas e incluso una aerolínea.
Con el tiempo, se convirtió en asesor de Hun Sen, el líder de Camboya durante muchos años, así como de su hijo y sucesor, Hun Manet, quien ahora es primer ministro. En la Cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) celebrada en la capital de Camboya en noviembre de 2022, se entregaron relojes fabricados por la escuela de relojería de Prince a otros dignatarios, entre ellos el entonces primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, y el primer ministro de Australia, Anthony Albanese. Trudeau consta que entregó su reloj a la Corona, mientras que Albanese también renunció al obsequio.
Los fiscales estadounidenses acusaron a Chen y a sus socios de utilizar “su influencia política para proteger las operaciones fraudulentas de las autoridades policiales en varios países”.
En un caso, su cómplice supuestamente prometió “encargarse” del hijo de un funcionario de seguridad pública chino a cambio de que este se ofreciera a exonerar a los socios del Grupo Prince. Un alto funcionario de un gobierno extranjero, cuyo nombre no se ha revelado, que recibió relojes de lujo por valor de millones de dólares de Chen, también le ayudó a obtener un pasaporte diplomático, que utilizó para viajar a Estados Unidos en abril de 2023, según la acusación.
Chen se estableció en Singapur, un país que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de su política de tolerancia cero contra la corrupción y el crimen. En 2017, invirtió casi 40 millones de dólares singapurenses en propiedades de lujo en la ciudad-estado, incluyendo un ático de 17 millones de dólares singapurenses en Gramercy Park, cerca de la zona comercial de Orchard Road.
Una suite de 16,2 millones de dólares singapurenses en un condominio de diseño llamado Le Nouvel Ardmore se convirtió en un centro clave de actividad, según dos personas familiarizadas con Chen y sus socios. El apartamento, que incluye una bodega y vistas panorámicas de la ciudad, era en un club para negocios, con áreas dedicadas al karaoke y a fumar puros, dijeron personas cercanas, quienes pidieron el anonimato.
Chen se desplazaba por Singapur en coches de lujo, incluido un Mercedes-Maybach negro con la matrícula personalizada “5555”. El grupo organizaba fiestas frecuentes, incluso en el NONNI II, un yate de lujo de 53 metros de eslora que solía estar atracado en la isla turística de Sentosa.
En 2018, la oficina familiar de Chen, DW Capital Holdings, se estableció en Singapur. Afirmaba gestionar más de 60 millones de dólares singapurenses en activos. Con el tiempo, nombró a Karen Chen Xiuling, su mano derecha, como directora financiera de DW Capital, una de las tres ciudadanas de Singapur que serían objeto de sanciones estadounidenses por su relación con él. Karen Chen no respondió a las solicitudes de comentarios.
Chen y sus socios también fundaron en Singapur una empresa llamada Skyline Investment Management que otorgaba préstamos para automóviles. En un barrio residencial, empresas controladas por Chen abrieron un espacio de coworking que albergó al embajador de México para una cata de tequila, y un almacén que guardaba té, whisky y puros, los cuales estaban exentos de impuestos por parte de las autoridades locales.
Incluso el mismo día en que se hicieron públicas las acusaciones estadounidenses, la oficina familiar publicó una oferta de trabajo para un asistente personal que implicaba, entre otras cosas, hacer la compra y llevar a los niños al colegio, con un salario de hasta 5.500 dólares singapurenses al mes. Chen está casado y tiene tres hijos que han vivido en la ciudad-estado, según una fuente.
De Hong Kong a Londres
Chen también posee activos en otras ubicaciones importantes. En Londres, las autoridades británicas congelaron sus activos como parte de la ofensiva, dejando a Chen y su red fuera del sistema financiero. Entre ellos se incluían un edificio de oficinas valorado en 100 millones de libras (132 millones de dólares) en Fenchurch Street, en pleno centro del antiguo distrito financiero, además de una mansión de 12 millones de libras y 17 apartamentos en New Oxford Street y en Nine Elms, al sur de Londres.
En Taiwán, el grupo invirtió aproximadamente 3.800 millones de dólares taiwaneses (124 millones de dólares) en la compra de propiedades de lujo en Taipéi entre abril y noviembre de 2019, según los registros de transacciones.
En Hong Kong, Chen y su grupo controlan más de 300 millones de dólares en activos, desde participaciones en empresas cotizadas hasta propiedades en uno de los distritos comerciales más concurridos de la ciudad, según datos recopilados por Bloomberg a partir de informes regulatorios. Es el accionista mayoritario de dos empresas que cotizan en la Bolsa de Hong Kong. Ambas empresas —Geotech Holdings, una empresa de servicios de ingeniería de construcción, y Khoon Group, un proveedor de servicios mecánicos y eléctricos con sede en Singapur— figuran en la lista de sanciones publicada por las autoridades estadounidenses.
Las dos participaciones tienen un valor combinado de aproximadamente 14 millones de dólares, según datos de Bloomberg. Tanto Geotech como Khoon Group declararon el 15 de octubre que están “buscando activamente asesoramiento legal en relación con las sanciones” y monitoreando la situación. Un consejero renunció al puesto en el consejo de administración de Khoon Group el 23 de octubre y el auditor de la empresa anunció al día siguiente que no solicitaría su reelección.
El imperio de Chen incluso llegó a la remota nación insular de Palaos, donde las autoridades estadounidenses alegan que Prince trabajó con “conocidos facilitadores del crimen organizado” para arrendar una isla y establecer complejos turísticos.
A plena vista
“Prince Group y Chen Zhi han sido conocidos durante muchos años”, dijo Morgan Stark, director para Asia de S-RM Intelligence & Risk Consulting, con sede en Hong Kong. Esto plantea la pregunta de cómo el grupo pudo “operar a plena vista” durante todo ese tiempo, añadió.
La policía de Singapur declaró haber recibido información el año pasado sobre transacciones sospechosas y haber solicitado la ayuda de sus homólogos extranjeros. Sin embargo, fue la información adicional proveniente de las declaraciones de Estados Unidos y el Reino Unido del 14 de octubre lo que impulsó su última acción.
La Autoridad Monetaria de Singapur, que colabora con la policía local, afirmó que las instituciones financieras habían presentado informes de transacciones sospechosas desde el principio. Algunas cerraron cuentas que consideraron dudosas, lo que evitó que se mantuvieran sumas mayores en el sector financiero, según informó el regulador el viernes.
Además de Singapur, otras autoridades en Asia están investigando a Chen y su red. La Fiscalía del Distrito de Taipéi declaró haberse enterado del asunto a través de los medios de comunicación e inmediatamente abrió una investigación. La policía de Hong Kong declaró que está recabando información para combatir el fraude, sin ofrecer detalles.
Un portavoz del gobierno de Camboya declinó hacer comentarios sobre el caso, remitiéndose en cambio a las recientes declaraciones de la gobernadora del banco central del país, Chea Serey, quien habló en términos más generales sobre las redes de fraude en un foro de Bloomberg el 27 de octubre. Afirmó que Camboya no puede ser simplemente “resumida como un centro de estafas”, y que tal idea es perjudicial para el país.
Proyecto Ream City
Fue en Camboya donde un ambicioso plan para transformar la ciudad costera de Sihanoukville catapultó aún más la fama de Chen, incluso cuando empezaron a surgir dudas sobre sus empresas. Una filial del grupo, Canopy Sands Development, contrató a empresas de Singapur para trabajar en el proyecto de 16.000 millones de dólares, llamado Ream City.
Pero la imagen de Prince comenzaba a resquebrajarse. En respuesta a un artículo de Radio Free Asia de febrero de 2024 que señalaba alertas en el grupo, este contraatacó, incluyendo la contratación del bufete de abogados singapurense Duane Morris & Selvam LLP como asesor legal. Un empleado del bufete declaró que ya no representaban a Prince y se negó a hacer más comentarios. Aun así, las empresas que buscaban expandirse en Camboya recurrían a Prince, especialmente aquellas que buscaban negocios en el proyecto de 934 hectáreas, ahora llamado Bahía de las Luces.
Ascott Ltd., una unidad de alojamiento del grupo singapurense CapitaLand Group Pte, anunció en abril de 2024 una innovadora alianza con Canopy Sands para gestionar dos propiedades, incluyendo un complejo turístico de estilo camping junto a la playa, cuya cotización retiró tras la imposición de sanciones estadounidenses. Radisson Hotel Group anunció en septiembre sus planes para un hotel de 176 habitaciones en la Bahía de las Luces.
Ascott afirmó haber sido contratada por Canopy Sands para prestar servicios de gestión hotelera y no posee ninguna participación accionaria en las dos propiedades. Un portavoz indicó que la empresa rescindió los contratos tras los recientes acontecimientos. (Canopy Sands figuraba entre las decenas de empresas vinculadas a Chen incluidas en la lista de sanciones del Tesoro). Radisson no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
“Desde el punto de vista de la debida diligencia, no hay excusa válida para no haber tenido a Prince en cuenta”, dijo Sims, de Harvard, refiriéndose a las empresas que trabajaron con el grupo. “Esto pone de manifiesto que, en gran medida, las empresas de todo el mundo dependen de los gobiernos para mitigar sus riesgos”.
