El romance de Estados Unidos con la inversión en la Premier League se desvanece
Más de 30 equipos del fútbol profesional inglés son propiedad de entidades estadounidenses, una tendencia que parece ir a la baja, ya que los inversores buscan “tener un impacto a corto plazo con una inversión de tamaño similar”
La Premier League, la primera división del fútbol inglés, ha sido un terreno fértil para los inversores de Estados Unidos en las últimas dos décadas. Con casi la mitad de los 20 clubes bajo control estadounidense al inicio de la temporada y con su pico de interés hace dos años, cuando un grupo liderado por el multimillonario Todd Boehly adquirió el Chelsea, ahora parece que el fútbol inglés está perdiendo su atractivo, según siete personas involucradas en la compra y venta de equipos.
El interés, según algunas de esas personas familiarizadas con el mercado, ha disminuido especialmente debido a las dificultades del Chelsea, que, a pesar de haber gastado más de 1.000 millones de libras (1.179 millones de euros) en jugadores, quedó sexto en la temporada pasada. Las fuentes consultadas, una mezcla de asesores e inversores en EE UU y Reino Unido, señalaron que las pérdidas financieras y el poco progreso en la limitación de los gastos máximos en las plantillas han desanimado a los inversores estadounidenses en lo que a menudo se considera la liga más popular del mundo. También existe el riesgo de no clasificarse para las lucrativas competiciones europeas o, peor aún, descender a la segunda división. Mientras tanto, invertir en deportes en EE UU se está volviendo más atractivo, dijeron las fuentes consultadas, que no solicitaron no ser identificadas para poder hablar libremente.
“No hay control de costes y tienes competidores irracionales como Boehly que distorsionan el mercado”, dijo Roger Mitchell, quien dirige Albachiara Group, una consultora centrada en el valor de la inversión en deportes. La Premier League tiene un “gran producto, pero no es un negocio”, añadió. El dueño del Chelsea respondió que “no hay nada irracional” en el enfoque de su club, cuya hoja de ruta describe como una forma de “sentar las bases a largo plazo, estableciendo un gran equipo de liderazgo y respondiendo al entorno”. También señaló que el poder de marca de clubes grandes, como el Chelsea, no se puede replicar, lo que les da un potencial para crecer a nivel global.
Clubes históricos como el Arsenal y el Liverpool también han pasado a manos estadounidenses a medida que los inversores acudían en masa a Inglaterra. Y no solo a los equipos más grandes. En total, más de 30, desde el Carlisle United en la cuarta división del fútbol inglés, son propiedad de entidades estadounidenses. Pero el fervor definitivamente ha disminuido. Equipos de la Premier como el Tottenham Hotspur, el Brentford, el Crystal Palace, el Wolverhampton y el West Ham han estado tratando de vender participaciones minoritarias durante meses, sin éxito hasta ahora. El Sheffield United, que según informó Bloomberg informó que estaba a la venta hace un año, sigue buscando un nuevo propietario. El Everton ha estado en venta desde al menos enero de 2023.
Adam Sommerfeld, de Certus Capital, quien asesora a personas con alto patrimonio neto sobre inversiones en deportes, dice que muchos de estos activos han sido sobrecomercializados y sobrevalorados. Esto está llevando a más clientes hacia equipos femeninos y deportes nicho como el pádel. Se espera que la NFL, la liga de fútbol americano, también permita pronto la entrada de capital privado. “A los inversores estadounidenses con los que tratamos les gusta que se les presente una oportunidad única”, dijo Sommerfeld. Quieren la “posibilidad de tener un impacto a corto plazo con una inversión de tamaño similar”. Un representante de un gran fondo deportivo estadounidense dijo que la Premier League se ha vuelto tan competitiva que es difícil contener los costos. Además, hay indicios de menor competencia por los derechos de transmisión, lo que ha llevado a un estancamiento en algunos acuerdos recientes con emisoras.
Un ejecutivo de un grupo deportivo estadounidense dijo que creía que la mayoría de los equipos de la Premier League seguirán perdiendo dinero a menos que tengan suerte con la venta de jugadores. Es difícil imaginar que se impongan restricciones estrictas al gasto en jugadores, como un tope salarial rígido, comentó. Colectivamente, los ingresos de la Premier League, impulsados por la alta afluencia a los estadios y los acuerdos de televisión más lucrativos entre las ligas europeas, han aumentado a casi 8.261 millones de euros al año.
Sin embargo, el conjunto más reciente de cuentas presentadas mostró que solo cuatro de los 20 equipos obtuvieron un beneficio operativo en la temporada 2022/23. Entre los que pierden dinero se encuentran el Fulham FC, controlado por el propietario de los Jacksonville Jaguars, Shahid Kahn, y el Aston Villa, copropiedad del multimillonario estadounidense e inversor en capital privado Wes Edens. En el Chelsea, la pérdida antes de impuestos fue de unos 248 millones de euros en las dos últimas temporadas combinadas.
La liga se ha convertido en una “carrera armamentística”, dijo Peter Grieve, un exbanquero de Goldman Sachs que dirige una empresa que busca invertir en clubes de fútbol. “Hay que darles a los clubes la oportunidad de ganar dinero para sostenerse”. Esta temporada se está probando un nuevo conjunto de regulaciones de gasto, y Richard Masters, el nuevo director ejecutivo de la Premier League, espera que la competencia avance hacia un futuro más rentable. En una reciente rueda de prensa dijo que el “estado ideal” sería tener un modelo que fomente la competencia pero también unas finanzas sostenibles.
Sin duda, algunos fondos deportivos estadounidenses aún valoran la liga como una inversión atractiva. Ares Management ve el atractivo de clubes históricos, bases de aficionados leales y una creciente demanda de contenido deportivo, dijo Mark Affolter, socio y codirector de su estrategia de deportes, medios y entretenimiento. “Creemos en el valor a largo plazo y el potencial de crecimiento de la Premier League inglesa”, añade Affolter, cuya firma respalda al Crystal Palace a través de Eagle Football y también es prestamista del Chelsea, informó Bloomberg el año pasado.
Pero a corto plazo, las ventas están resultando más difíciles. A principios de este mes, el inversor deportivo estadounidense Marc Lasry compró una parte del recién ascendido Ipswich Town junto con el músico inglés Ed Sheeran. Antes de eso, el último equipo en atraer a un inversor externo fue en diciembre, cuando la empresa de inversión Atairos compró una participación en V Sports, una empresa conjunta de los propietarios del Aston Villa.
Los tipos de cambio también han reducido el interés, según Christina Philippou, profesora de contabilidad, economía y finanzas en la Universidad de Portsmouth. El dólar ha perdido terreno frente a la libra desde que casi alcanzó la paridad en 2022. “Hace unos años, las valoraciones eran más favorables para los inversores estadounidenses”, dijo Philippou. “Pero la gente está esperando precios altos, y cada vez menos inversores dispuestos a pagar por un activo que progresivamente genera más pérdidas”.
Boehly y Clearlake Capital Group, una firma de capital privado con sede en California, adquirieron el Chelsea en un acuerdo por valor de 5.000 millones de euros en 2022. Había sido uno de los mejores clubes del mundo durante años, ya que el multimillonario ruso y expropietario Roman Abramovich gastaba generosamente en jugadores. El año anterior a que Abramovich se viera obligado a vender debido a la guerra de Rusia en Ucrania, el Chelsea venció al Manchester City para ganar la Liga de Campeones, la cima del fútbol de clubes europeo.
Pero el City ha seguido distanciándose como el equipo a vencer, mientras sirve como otro ejemplo del modelo defectuoso de la liga. El club era un segundón hasta que fue adquirido en 2008 por una empresa perteneciente al viceprimer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan. Esa gran fortuna desató una ola de gastos que rápidamente transformó al City. Ha ganado seis de los últimos siete títulos de la Premier League. Pero el último se produjo mientras el club está siendo investigado por más de 100 infracciones de las normas financieras que se remontan a más de una década. El City niega cualquier delito.
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