Craigslist, el éxito de los anuncios por palabras en internet
Craig Newmark vive en San Francisco y en una reciente charla con periodistas en Nueva York llenó su conversación de aquello de lo que se hablaba en California en los setenta: sentido de la comunidad, confianza y altruismo. También de nuevas tecnologías e internet.
Sencillo en su lenguaje, calmado en su discurso y con un humor sarcástico, Newmark se define como un 'aislado social'. De niño era un empollón al que nadie invitaba a su cumpleaños. Ahora, con 52 años, este ingeniero de software, con 18 años de experiencia en IBM, dice que sigue siendo igual. Y si no fuera porque internet protege a muchos con las mismas dificultades para las relaciones costaría creerlo ya que Newmark es el cerebro detrás de un fenómeno social. Se trata de Craigslist.org, un boletín de anuncios por palabras en internet en el que la gente compra y vende, intercambia ideas, poemas, busca profesores de matemáticas, fontaneros, trabajo, pisos, amor y sexo. Y hay comunicación.
La idea no es nueva. Son los anuncios de siempre en los periódicos pero ahora en la red y gratis, con excepción de las ofertas de empleo en tres ciudades de EE UU (San Francisco, Los Ángeles y Nueva York) en las que se carga una tarifa muy por debajo de la del mercado. La combinación de la vieja noción del anuncio personal en la nueva dimensión del ciberespacio, a través de una página con tanto orden como escaso diseño, han convertido a Craigslist en la séptima web por visitas, cerca de Google y eBay.
Mensualmente tiene 10 millones de usuarios, más de seis millones de anuncios, los de más éxito son los de búsqueda de empleo y hogar, y un millón de foros. Craigslist está en 190 ciudades de EE UU y 35 países a pesar de que solo sea en inglés. El año de mayor expansión desde su fundación, en 1999, fue el pasado cuando llegó a Barcelona y Madrid. Newmark, fundador y responsable de servicio a clientes, dice que las claves son la confianza, que se cubren necesidades básicas y que es fácil de usar por su simpleza.
Así, esta empresa se ha convertido en el motor popular de las economías locales (hay quien alquila y amuebla casa solo con Craigslist) y la pesadilla de muchos periódicos regionales porque sus secciones de anuncios por palabras son cada vez más marginales y se agota una fuente de recursos. La revista New York cita un estudio hecho el año pasado en el área de la Bahía de San Francisco en el que se estimaba que los periódicos locales habían perdido unos 50 millones de dólares al año por Craigslist. Desde el SF Weekly o el San Francisco Chronicle ya han expresado su descontento.
El hecho es que compite con una empresa atípica. Igual que Steve Ballmer, se quejaba de que Microsoft no podía competir contra Linux porque no tiene estructura empresarial contra la que montar una estrategia, detrás de Craigslist hay una compañía poco convencional. No solo porque trabajen en ella 19 personas ('necesitamos contratar más', admite Newmark) y no acepte publicidad de otras empresas, sino porque no quieren convertirse en nuevos ricos puntocom. 'Nos preocupa el beneficio pero hasta cierto punto. Tengo lo que necesito', dice su fundador, usuario convencido del autobús.
En una entrevista con BusinessWeek, el consejero delegado, Jim Buckmaster, aseguraba que aunque un gestor tiene la responsabilidad de buscar beneficios 'en ningún sitio se dice que tiene que ser a costa de otros objetivos'. Los de Craigslist son, según Newmark, 'dar un respiro a la gente y ayudar a cubrir sus necesidades más urgentes, casa y empleo'. Fortune estima que tiene unos ingresos de 20 millones de dólares y pueden aumentar porque están pensando en cobrar en más ciudades por las ofertas de empleo e imponer una mínima comisión a quienes pongan pisos en el mercado.
Las declaraciones de Buckmaster se hicieron después de que eBay comprara un 25% de la empresa a un accionista que se fue en 2004. No quieren que se repita. 'Hemos tenido ofertas de muchas empresas de capital riesgo pero les hemos dicho que no y nos han dejado en paz', dice divertido Newmark.
Un negocio guiado por una brújula moral
A pesar de colar chistes y tratar de cambiar de registro para evitar temas en una reunión con periodistas, Newmark contestó a las críticas de quienes dicen que ataca a la prensa. Dice que no, que hay una transición por delante en el sector pero que el periodismo ciudadano (con blogs) carece de las garantías del profesional y que hay que filtrar lo que se lee en la red.Para otras cosas no siempre tiene respuesta y dice sin pudor 'no sé' frecuentemente. Esa fue su respuesta cuando se le preguntó si por lo especial de la compañía era más difícil dirigir que otras. 'Solo he dirigido esta'. '¿Crecerá más en China?'. 'No lo sé'. Y bromea, 'si creen que no tenemos un modelo de negocio muy completo están en lo cierto'. Según Newmark, Craigslist opera de forma fluida. 'He trabajado en IBM y allí se planea mucho, a veces para nada'. æpermil;l, que empezó ayudando a amigos a través del e-mail dice que dirige su proyecto con su 'brújula moral que me indica que hay que ayudar a la gente'.No es que no le gusten las corporaciones tradicionales. Le gusta Google y su filosofía de 'no hacer el mal' (do not be evil). 'No son intrusivos con la publicidad, son inteligentes', añade. También Wikipedia, la enciclopedia gratis online, con quien quiere trabajar para evitar 'a desinformadores que se aprovechan de la confianza del resto' como ocurrió recientemente.