China llega con músculo comprador a EE UU

China muestra músculo en EE UU a través de sus empresas y cada vez con apuestas más fuertes para buscar lo que todavía no tienen fácil, fundamentalmente el acceso a mercados internacionales y a materias primas, algo básico para tener marcas globales e ir más allá de ofrecer subcontratas baratas a empresas occidentales.

Ayer se conoció que dos fuertes compañías chinas, CNOOC y Haier, tienen planes comprar dos estadounidenses de alto perfil. Estas operaciones se suman a la compra de la división de PC de IBM por Lenovo este mismo año.

La oferta de CNOOC, el mayor productor chino de gas y petróleo offshore, lleva tiempo en el aire y podría concretarse esta semana. El objetivo es Unocal, la octava petrolera de EE UU y el precio que estaría dispuesta a pagar esta empresa, aún controlada por el Estado, ronda los 20.000 millones de dólares. Todo en dinero. Es un 15% más que el que acordó pagar (en acciones y dinero) por esta compañía Chevron en abril.

El precio en cash es uno de los más altos que se ha pagado por una empresa en los últimos seis años y, aunque la operación aún no está decidida, muestra la necesidad de China de controlar activos petroleros para poder dar a basto con el rápido crecimiento de la demanda de crudo en este país.

Tentadora como es la oferta, ésta puede llegar tarde, ya que Chevron tiene adelantados muchos trámites para su compra. El consejo de la compañía china empezó a estudiar la oferta en diciembre, pero en marzo, cuando llegó el momento de poner la operación por escrito, no se decidieron porque había dudas sobre los riesgos. Entonces es posible que hubieran podido pagar menos.

Adicionalmente, y en clave política, el asunto es sensible porque a EE UU no le sobra el petróleo y la compra de una petrolera por una empresa estatal china no es fácil de digerir. En anticipación a lo que pueda ocurrir, dos legisladores republicanos han pedido a George Bush que el Gobierno revise la oferta de CNOOC si llega a producirse.

Más visos de salir adelante tiene la oferta de compra de Maytag por parte de Haier Group, el mayor fabricante de frigoríficos de China. Haier ha dado pistas de una mayor habilidad y ha puesto en marcha una oferta con el apoyo de dos empresas de capital riesgo occidentales, Bain Capital y Blackstone, para hacerse con esta empresa de Iowa.

Este consorcio está dispuesto a pagar 1.280 millones por el tercer fabricante de electrodomésticos de EE UU, más que Ripplewood, que puso antes sobre la mesa 1.130 millones. Desde Maytag, el fabricante de la Hoover y una de las pocas compañías del sector con la mayor parte de la producción en EE UU, han dicho que estudiará la oferta.

Haier tiene una planta en Carolina del Sur, pero su interés en Maytag no es tanto por las fábricas en el país como por los canales de distribución y la imagen de la marca, en suma, el acceso al mercado.

Las pequeñas empresas primero

Hacerse con canales de distribución y el valor de una marca es importante para pujantes pero perfectas desconocidas empresas extranjeras. Y las empresas chinas, grandes o pequeñas lo saben. Haier no es la primera que llega por este motivo a EE UU.En 2003, AM Cosmetics, una empresa que fabrica maquillajes con más de 50 años de historia y plantas en Brooklyn y New Jersey, fue vendida a la china Markwins por 32 millones de dólares. Sus dos fábricas, en las que trabajaban 500 empleados, cerraron poco después de que se secara la tinta de la firma del acuerdo y aunque queda un centro de I+D, la producción se llevó a China donde los salarios son más bajos. Eso sí, Markwins se hizo con la marca, los clientes y los distribuidores de AM.