El director de la NASA se va a trabajar a la universidad porque le paga más
Con cinco folios escritos a mano, el administrador de la agencia espacial estadounidense, Sean O'Keefe, informó el martes al presidente de su decisión de dimitir de su puesto. Para cuando la carta llegó a manos de George W. Bush, la decisión de O'Keefe era ya conocida, porque desde el fin de semana era de dominio público que el administrador estaba valorando dejar el puesto al que accedió en diciembre de 2001.
Fuentes de la Administración han hecho circular el rumor de que O'Keefe quería acceder a un puesto de más responsabilidad en el Pentágono, algo que no ha pasado. Sin embargo, en su carta alude a otra razón, el dinero.
O'Keefe tiene 48 años, está casado y tiene tres hijos. El mayor de ellos comienza sus estudios universitarios el próximo otoño y con el sueldo de 158.000 dólares al año administrando los destinos de la agencia espacial no le cuadran las cuentas domésticas. 'Les debo la misma oportunidad que mis padres me dieron cuando quise acceder a una educación universitaria sin tener que hacer frente luego a una fuerte deuda'.
El ejecutivo asegura que sus hijos empiezan ahora los estudios superiores y que con su actual sueldo no le salen las cuentas
Fuera de la NASA, O'Keefe tendrá los recursos para poder mandar con desahogo a sus hijos a la universidad, ya que ha aceptado ser el rector del campus principal de la universidad de Luisiana, en Baton Rouge, un puesto que se recompensa con algo más de medio millón de dólares al año.
Las razones esgrimidas por este alto cargo, cercano al vicepresidente Dick Cheney, no son nuevas. El máximo responsable del Departamento de Seguridad Nacional, Tom Ridge, adujo unas circunstancias similares relacionadas con los compromisos universitarios de sus hijos. Ridge, de 59 años, dijo que después de 22 años en puestos públicos quería más tiempo para pasar con su familia y pasar al sector privado. La agencia Associated Press informó de que el propio Ridge había dicho que necesitaba ganar más dinero para sufragar la educación universitaria de sus dos hijos. Su puesto se remunera con 175.000 dólares anuales.
Estos sueldos están muy por encima de las distorsionadas medias que se puedan hacer sobre los sueldos en EE UU. Por ejemplo, en California, en la mayor parte de los empleos nuevos que se crean la media salarial ronda los 35.000 dólares anuales, según el think tank Center for American Progress. Sin embargo, incluso a estos niveles parece ser complicado pagar los gastos de la universidad.
Según el Consejo de Universidades de EE UU, este año el coste medio del año de universidad ha subido un 10,5% y queda en unos 5.132 dólares. El año pasado la subida fue del 13%. Si a este coste se le une el de alojamiento, los cuatro años de estudios pueden suponer una cuenta de 11.354 dólares en las universidades públicas y de 27.516 dólares en las privadas.
Así las cosas, O'Keefe deja la dirección de una agencia en la que por orden de la Casa Blanca tuvo que poner freno en los costes mientras que se contemplan planes para misiones tripuladas a la Luna y Marte. Su mandato ha estado, sin embargo, dominado por el trágico accidente del transbordador Columbia, en el que sus siete tripulantes perdieron la vida.