Eutelsat, la estrella espacial de la UE, da un pequeño paso hacia el éxito
La ampliación de capital resuelve los problemas de balance del operador de satélites, pero no los de competitividad
La respuesta europea a Starlink sigue en juego. Eutelsat, con sede en París, opera una de las dos principales redes de satélites en órbita terrestre baja (LEO) que existen a nivel mundial; la otra es el servicio de internet espacial ofrecido por SpaceX, de Elon Musk. Este martes, el grupo francés lanzó la fase final de su ampliación de capital de 1.500 millones de euros, lo que deja atrás los recientes problemas de balance. Pero esta medida no resuelve las cuestiones a largo plazo sobre la competitividad de la compañía.
Al igual que muchos de sus competidores del sector, Eutelsat, valorada en 1.500 millones, se especializó en su día en la transmisión de canales de televisión desde el espacio a través de satélites en órbita relativamente alta. Ese negocio está ahora en declive, pero aun así representó casi la mitad de los ingresos en el primer trimestre del actual ejercicio financiero de la empresa francesa.
El principal objetivo de crecimiento ahora es utilizar constelaciones LEO para ofrecer servicios de internet de banda ancha, un mercado en el que ya opera Starlink, y que se dirige a zonas con escasa cobertura de fibra. Eutelsat invirtió por primera vez en OneWeb, una empresa británica de LEO que en su día contó con el respaldo principal de SoftBank en 2021 para compensar el impacto de la contracción de su negocio de vídeo. Luego, ambas se fusionaron en 2023.
El grupo combinado ha tenido que hacer frente a una pesada carga de deuda, en un momento en el que sus fuentes de ingresos tradicionales parecían, en el mejor de los casos, estancadas. Mientras, las autoridades de Bruselas se han mostrado cada vez más inquietas por la dependencia de Europa de los servicios satelitales prestados por unos Estados Unidos cada vez más erráticos, especialmente teniendo en cuenta los enredos políticos de Musk.
En junio, Francia se comprometió a hacer una importante ampliación de capital para reforzar Eutelsat. Otros accionistas, como el Gobierno británico, Bharti Space, de Sunil Mittal, y el grupo naviero CMA CGM, participaron en los esfuerzos de financiación, que llegaron a su fase final el martes con el lanzamiento de una emisión de derechos por valor de 670 millones.
Eutelsat espera que, para el próximo verano, su deuda neta se reduzca a 2,5 veces el ebitda, frente a las 3,9 veces de junio pasado. Esa trayectoria ayuda a explicar por qué los mercados de bonos están menos preocupados por la empresa: los rendimientos de un bono de 2029 se han reducido a alrededor del 7% desde el 16% de febrero.
La recaudación de fondos también permitirá al consejero delegado Jean-François Fallacher sustituir los satélites OneWeb, que están quedando obsoletos. A principios de la década de 2030, la constelación se integrará en un proyecto satelital europeo conocido como IRIS2, que proporcionará conectividad segura a los Gobiernos de la Unión Europea. Alrededor de una cuarta parte de la capacidad de banda ancha del proyecto podría reservarse para estos usuarios, lo que implica que la mayor parte se destinaría a clientes comerciales.
A diferencia de Starlink y la próxima constelación LEO de Amazon, Eutelsat no tiene previsto ofrecer banda ancha por satélite a consumidores individuales. Eso significa que la empresa europea podría perder algunas economías de escala, al menos en comparación con los gigantes estadounidenses. De hecho, la constelación OneWeb de Eutelsat, con 650 satélites, es un orden de magnitud más pequeña que Starlink.
Fallacher cuenta ahora con el balance necesario para empezar a intentar cerrar la brecha, pero el rendimiento a largo plazo de esa inversión depende de la captación de clientes empresariales. Las previsiones de los analistas recopiladas por Visible Alpha apuntan a que Eutelsat no generará de forma constante un flujo de caja libre significativo, tras deducir los pagos de intereses, hasta la década de 2030. Para entonces, la constelación de Amazon estará plenamente operativa y Starlink ya habrá hecho importantes avances con las aerolíneas y los clientes del sector del transporte marítimo. Mantener el ritmo de estos rivales con grandes recursos económicos parece una tarea difícil.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
