Las hermanas Olayan, las poderosas inversoras saudíes de Bolsa que amasan una fortuna de 50.000 millones
Lubna y Hutham Olayan dirigen un gigante financiero con múltiples inversiones como Microsoft, Alphabet y Amazon, además de inmobiliaria y banca
Cuando el presidente Donald Trump agasajó al príncipe heredero de Arabia Saudí en una cena de Estado en Washington el mes pasado, entre los invitados se encontraban pesos pesados como Tim Cook, de Apple, y Jane Fraser, de Citigroup. Junto a Elon Musk se situaba Lubna Olayan, cuyas profundas conexiones con Wall Street y el reino la destacaban como una de las personas más influyentes en una sala repleta de directivos y empresarios poderosos.
Ese banquete en la Casa Blanca subrayó la creciente influencia del Grupo Olayan, un imperio saudí extenso y hermético que Lubna y su hermana Hutham han dirigido durante décadas. El dúo creció en una época en la que a las mujeres no se les permitía conducir y necesitaban el permiso de un tutor masculino, incluso para obtener un pasaporte en el reino. Sin embargo, han logrado convertir el conglomerado familiar en un gigante que opera a escala de un fondo soberano de riqueza.
El grupo controla una cartera de acciones de casi 13.000 millones de dólares en Estados Unidos, con participaciones por valor de casi 1.000 millones de dólares en BlackRock y 1.500 millones de dólares en JPMorgan Chase, según los registros de la compañía. Fue también un importante inversor en Credit Suisse antes de su colapso, y el conglomerado cuenta con una cartera inmobiliaria de primer nivel que abarca desde Madison Avenue hasta el centro de Londres.
Grupo Olayan ha cerrado un importante acuerdo inmobiliario en Dubái con Brookfield y realiza cuantiosas inversiones en capital privado y renta fija. En su país, embotella Coca-Cola, gestiona locales de Burger King y presta servicios a yacimientos petrolíferos.
Estas inversiones han transformado al clan Olayan en una de las familias más ricas del mundo. Su fortuna está valorada en más de 50.000 millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, que los incluye en su lista anual por primera vez.
Esa cifra no refleja plenamente la magnitud de su riqueza, según personas cercanas a la familia, ya que el grupo divulga información financiera limitada. Muchos de ellos estimaron que el patrimonio neto de los Olayan superaba con creces los 100.000 millones de dólares, lo que los situaba al mismo nivel que Bill Gates, Carlos Slim y Mukesh Ambani.
Más dinero que Alwaleed
Esas cifras harían que los Olayan fueran más ricos que el príncipe Alwaleed bin Talal, el miembro de la realeza conocido como el Warren Buffett de Arabia Saudí. Su influencia se extiende mucho más allá de su poder financiero, impulsada en parte por una lealtad a Arabia Saudí durante tiempos difíciles que ha convertido al grupo en una figura nacional indispensable.
El alcance de los Olayan a menudo lleva a los jefes de Wall Street a buscar consejo mientras se apresuran a expandirse en la economía de casi 1,3 billones de dólares del príncipe heredero Mohammed bin Salman.
“Mohammed bin Salman sigue sintiendo atracción por Estados Unidos como socio preferente en seguridad y desarrollo económico”, afirmó Steffen Hertog, profesor de la London School of Economics and Political Science. “Contar con interlocutores privados con estrechos vínculos con las finanzas estadounidenses es útil”.
Un representante del Grupo Olayan en EE UU quiso hacer comentarios y dirigió todas las solicitudes a un portavoz con sede en Arabia Saudí, quien no respondió a las preguntas.
La mayoría de los ejecutivos globales se muestran reacios a hablar sobre la familia por temor a ofender a las hermanas, conocidas por su férreo respeto a su privacidad. Este artículo se basa en un análisis de las inversiones de la familia, sus empresas operativas y los registros de las entidades familiares, así como en entrevistas con más de media docena de personas cercanas al grupo, que pidieron no ser identificadas al tratar información no pública.
Las directivas de Wall Street, Hutham y Lubna, ambas de más de 70 años, nacieron en Arabia Saudí, hijas de Suliman Olayan. El patriarca quedó huérfano a temprana edad y comenzó a trabajar para la empresa predecesora de Saudi Aramco, aprovechando su fluidez en inglés. Hipotecó su casa por 8.000 dólares para obtener un contrato de oleoducto, según un perfil en la revista Time, y finalmente fundó el Grupo Olayan en 1947.
A partir de ahí, Suliman diversificó el negocio agresivamente y el grupo se asoció para vender pasta de dientes Colgate, galletas Oreo y Coca-Cola en el reino. Compró acciones estadounidenses para usarlas como crédito en bancos estadounidenses y, para 1980, su conglomerado generó más de 300 millones de dólares en ingresos anuales, según el perfil de Time.
Su inclinación global creó un imperio binacional único en el que sus hijas se involucraron desde pequeñas. Ambas estudiaron en Estados Unidos y, a su regreso, obtuvieron puestos importantes en el negocio familiar. Tras la muerte de Suliman en 2002, su hijo Khaled fue nombrado presidente del Grupo Olayan, pero Lubna y Hutham ayudaron a dirigir gran parte de las operaciones de la familia.
Lubna dirigió la división centrada en Oriente Medio y Hutham se hizo cargo de Olayan America. Las hermanas se casaron con extranjeros y asumieron roles prominentes: Lubna fue la primera mujer elegida para la junta directiva de una empresa pública en Arabia Saudí en 2004. Incluso entonces, los derechos de las mujeres estaban severamente limitados en el reino. Solo en 2018, las mujeres finalmente obtuvieron el derecho a conducir.
Perfil bajo
En una entrevista con la cadena NPR en 2018, Lubna recordó la dificultad de encontrar un baño de mujeres en fábricas y salas de juntas, porque generalmente no había mujeres. Comenzó a acercarse a funcionarios gubernamentales y ejecutivos para pedir ayuda para impulsar la fuerza laboral femenina, mientras se le recordaba que debía actuar con cautela y evitar la confrontación. “Así que negocias, negocias, haces esto, tomas y das”, dijo en la entrevista sobre esos primeros esfuerzos.
Con el tiempo, las hermanas se ganaron la reputación de ser negociadoras férreas. Su ascenso se vio facilitado por su capacidad de mantener un perfil bajo, y el dúo se aseguró de que su empresa fuera vista como un apoyo a los objetivos del gobierno.
El grupo ahora tiene su sede oficial en Liechtenstein, con oficinas en todo el mundo, incluyendo Atenas, donde el esposo de Lubna, abogado, tiene estrechos vínculos. Con los años, la familia se ha ganado la reputación de dirigir una organización rigurosamente profesional y sofisticada en la negociación de acuerdos, a un nivel inusual en las oficinas familiares. “La familia fue muy consciente de la importancia de incorporar marcos de gobierno corporativo en su negocio, y lo hicieron con un alto nivel de profesionalidad”, afirmó Josiane Fahed-Sreih, directora del Instituto de Empresas Familiares y Empresariales de la Universidad Libanesa Americana.
En una muestra de su influencia, la familia Olayan se mantuvo intacta en 2017, cuando decenas de miembros de la realeza saudí, exfuncionarios y empresarios, incluido Alwaleed, fueron detenidos en el Ritz-Carlton de Riad mientras el príncipe heredero consolidaba el poder y llevaba a cabo una reestructuración nacional sin precedentes.
Inversión fallida
Alwaleed, con una fortuna actual de unos 17.000 millones de dólares, ha tenido una suerte de resurgimiento en los últimos años y su grupo inversor se ha beneficiado del frenesí constructor del reino. En la década de 1990, el empresario era conocido por su estilo de vida extravagante, frecuentemente fotografiado en un yate privado comprado a Donald Trump. Los Olayan hacen las cosas de manera diferente.
“Normalmente no buscamos protagonismo… especialmente nada ostentoso”, dijo Hutham sobre la familia Olayan en un discurso ante la Asociación de Banqueros Árabes de Norteamérica en 2013. “Evitamos los excesos y somos bastante frugales”.
Aun así, ha habido errores de inversión. Inversores veteranos de Credit Suisse, el grupo se mantuvo fieles al banco incluso durante su recesión, convirtiéndose finalmente en uno de los grandes perdedores de la crisis que culminó con la compra a precio de ganga de la entidad crediticia en dificultades por parte de UBS.
Las pérdidas fueron de una magnitud que podría afectar a grandes firmas financieras, pero un ejecutivo internacional recuerda que el colapso se trató como algo relativamente insignificante dentro del Grupo Olayan. El conglomerado continuó realizando transacciones y pagos con normalidad durante ese período, afirmó la fuente.
El Banco Nacional Saudí, el principal accionista de la entidad suiza, estuvo entre las empresas que perdieron dinero en su inversión y su presidente dimitió tras ello. Mientras tanto, el perfil de los Olayan no ha hecho más que crecer desde entonces.
Clave para ello son sus relaciones en Wall Street y dentro del reino, especialmente a medida que Riad ha comenzado a intensificar la presión sobre las empresas extranjeras para que inviertan más localmente y contribuyan a diversificar la economía.
Lubna mantiene estrechos vínculos con el cofundador de BlackRock, Larry Fink, entre otros, y recientemente fue nombrada copresidenta del Consejo Empresarial Estadounidense-Saudí junto con Fraser, de Citi. Hutham forma parte del consejo de administración de Brookfield, uno de los mayores inversores de capital privado de Oriente Medio.
Este año, durante la conferencia de la Iniciativa de Inversión Futura de Arabia Saudí, a menudo llamada Davos en el Desierto, Lubna organizó una fiesta en Riad en la que altos ejecutivos y funcionarios financieros mundiales se reunieron para disfrutar de canapés, arroz y cordero, según un asistente.
Sus vínculos van más allá de las finanzas. Las inversiones en acciones estadounidenses que su padre comenzó a acumular en la década de 1960 han ascendido a 12.700 millones de dólares. Actualmente, la cartera incluye participaciones en Microsoft, Alphabet y Amazon. En comparación, el fondo de inversión de Arabia Saudí, de un billón de dólares, posee poco más de 19.000 millones de dólares en acciones estadounidenses.
Capital privado
La cartera de capital privado del grupo constituye otro gran segmento, y se estima que asciende a decenas de miles de millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto. La tasa de crecimiento anual compuesta de las inversiones directas ha superado el 30% en un período de 10 años, según su página web.
Las propiedades inmobiliarias de la firma abarcan cerca de 4 millones de metros cuadrados y 40.000 apartamentos bajo gestión.
En su país, los Olayan han respaldado operaciones empresariales del reino. Cuando la salida a bolsa de Saudi Aramco, valorada en 25.000 millones de dólares, tuvo dificultades para atraer inversores internacionales en 2019, la familia Olayan estuvo entre los inversores locales seleccionados por la administración del país para apuntalar la demanda.
Al mismo tiempo, las hermanas han logrado un cuidadoso equilibrio con sus declaraciones públicas. En 2018, mientras gran parte de Wall Street evitaba asistir a la conferencia FII del reino después de que agentes saudíes asesinaran al columnista Jamal Khashoggi, Lubna aprovechó el inicio de una mesa redonda para lamentar su muerte, afirmando que el acto contradecía los valores saudíes.
“Estamos muy agradecidos de que los terribles actos denunciados en las últimas semanas sean ajenos a nuestra cultura y a nuestro ADN”, declaró Lubna en su discurso.
Actualmente, Lubna preside el consejo corporativo del Grupo Olayan, según un comunicado de prensa reciente del Consejo Empresarial Estadounidense-Saudí. Hutham preside el consejo de accionistas, según el sitio web del grupo.
Las operaciones diarias están gestionadas principalmente por personas como el director ejecutivo Hani Lazkani y el director de operaciones Samer Yaghnam, según fuentes cercanas, aunque las hermanas siguen siendo la cara visible del grupo y dirigen la estrategia general junto con sus familiares. Muchas personas describieron a Lubna como franca y extrovertida, con reputación de estar muy involucrada en sus inversiones.
Lado personal
Al igual que su padre, Lubna es cosmopolita y cálida, pero también incisiva, afirmó James Zogby, presidente del Instituto Árabe Americano y amigo del difunto Suliman. “Si hablas con ella sobre la actualidad, no es solo: ‘Esto pasó’. Ella entiende por qué las cosas se están desarrollando como lo están haciendo”.
Hutham, por su parte, parece tener una voz suave y un aire de abuela en la conversación, pero su forma de preguntar con delicadeza puede suscitar pequeños detalles que pueden servir de material para la mesa de negociaciones, según un ejecutivo internacional.
Las hermanas se encuentran entre las pocas personas que comprenden la verdadera magnitud de su extenso negocio en su totalidad y controlan estrictamente sus detalles financieros. Ha habido momentos en los últimos años en los que la salida a bolsa de una empresa en funcionamiento parecía inminente, pero los acuerdos no se han materializado. Mientras tanto, mucho ha cambiado para las mujeres saudíes en el mercado laboral. En los últimos siete años, el reino ha anunciado reformas que permiten a las mujeres crear empresas sin el consentimiento masculino y viajar de forma independiente, y muchas ahora gestionan fondos de capital privado, negocian acciones y trabajan en fábricas.
“Buscamos oportunidades, incluso en la adversidad”, dijo Hutham en su discurso de 2013 sobre su familia. “Vemos el lado positivo”.
