Auge y caída de BitMEX, la plataforma pionera en futuros perpetuos que ahora echa el cierre
La empresa, pionera en ofrecer derivados financieros de criptomonedas, ha anunciado su cierre definitivo tras un prolongado ciclo bajista del mercado y la feroz competencia
Los derivados de bitcoin, como los futuros perpetuos, son uno de los instrumentos más populares en las plataformas cripto. Se trata de contratos financieros que permiten apostar a que un activo digital subirá o bajará sin tener que comprarlo físicamente y que carecen de una fecha de vencimiento concreta. Los usuarios a menudo operan con apalancamiento, es decir, pueden tomar posiciones superiores al capital invertido, con dinero prestado, lo que multiplica las ganancias, pero también amplifica las pérdidas. La plataforma cripto BitMex fue pionera en ofrecer contratos perpetuos en el lejano 2014 y llegó a convertirse en una de las principales firmas entre 2017 y 2020. Pero el criptoinvierno no perdona a nadie, ni a BitMex, que ha anunciado el cierre definitivo el próximo septiembre.
La plataforma, cuyo nombre extendido es Bitcoin Mercantile Exchange, se fundó en 2014 en las islas Seychelles. Detrás de ella estaba Arthur Hayes, exoperador de renta variable de Citi en Hong Kong, que pronto se aburrió de las finanzas tradicionales y dio el salto a los activos digitales. Con el empresario británico Ben Delo y el informático Samuel Reed, fundaron la plataforma que ofrecía un producto atrevido en aquel entonces: los derivados cripto. BitMex llegó a ofrecer futuros perpetuos de cripto (sin fecha de vencimiento) con un apalancamiento de hasta 100 veces. Es decir, una inversión de 1.000 dólares podría convertirse en una apuesta de 100.000.
En su apogeo, BitMEX se convirtió en una de las principales plataformas en el mercado, donde la especulación y el riesgo dominaban. Y, con el tiempo, otras plataformas empezaron a ofrecerlos hasta hoy. Buena parte del negocio de exchanges como Binance, Bybit, OKX o Hyperliquid se basa en estos productos, que se han extendido incluso a los mercados tradicionales, como en la renta variable o el petróleo. Pesos pesados de la industria como Ben Zhou, CEO de Bybit, dijeron que BitMEX inspiró a muchos exchanges, incluso el suyo. “Hoy los futuros perpetuos son el corazón palpitante de las cripto”, escribió en X.
Así, en su momento, muchas plataformas replicaron el modelo y los servicios de la compañía, elevando la competencia. FTX, la plataforma de Sam Bankman-Fried que colapsó en 2022, elevó el apalancamiento máximo de las operaciones con derivados hasta 101 veces. Binance fue más allá: hasta 125 veces. Por ello, Changpeng Zhao, fundador de Binance, lamentó la noticia del cierre de la plataforma. “Su negocio no sobrevivió a la ‘guerra contra las cripto’ de la administración Biden”, reprochó en redes sociales.
El empresario se refiere al mandato del presidente demócrata, un periodo marcado por la postura anticripto de la administración y los reguladores. Para muchos, el liderazgo de BitMEX empezó a erosionarse cuando la compañía cayó bajo la lupa de los supervisores. El Departamento de Justicia de EE UU presentó cargos contra Hayes a finales de 2020 al considerar que operó ilegalmente la plataforma cripto que no estaba registrada y permitió el acceso a inversores estadounidenses, cuando estaba prohibido.
Al menos al principio, la plataforma casi no realizaba controles para verificar la identidad de los inversores, tal y como se puede leer en un documento de la CFTC: “En su sitio web, BitMEX anunciaba que ‘abrir una cuenta lleva menos de 30 segundos’. No recopilaba documentación para verificar la identidad ni la ubicación de la gran mayoría de sus usuarios“, se lee. Los reguladores también acusaron a la empresa de no implementar controles adecuados contra el blanqueo de capitales. Hayes y sus socios, que dejaron la empresa en 2020, se declararon culpables dos años después y aceptaron pagar 10 millones de dólares cada uno. Posteriormente, acordaron abonar otros 100 millones, recuerda Bloomberg.
Durante esta etapa, muchos inversores abandonaron la plataforma y nunca volvieron. En aquellos años, además, el mercado entró en un profundo criptoinvierno, desencadenado por escándalos como el colapso de TerraLuna y la quiebra de FTX. La época dorada prometida por Trump y el nombramiento de reguladores favorables parecían dar un resquicio de luz a la compañía. En enero de 2025, BitMEX lanzó un contrato vinculado a la memecoin de Trump y el mismo Hayes defendió públicamente el proyecto del republicano y, pocas semanas después, el presidente indultó a los tres cofundadores, una medida que tomó también con el fundador de Binance o el creador del sitio web de venta de drogas Silk Road.
El 23 de septiembre BitMEX dejará de existir: la semana pasada comenzó el proceso de liquidación de las operaciones y la plataforma dejó de aceptar el registro de nuevas cuentas. La empresa ha explicado que la decisión llega tras una “revisión estratégica del negocio”. “Inventamos los futuros perpetuos con apalancamiento de 100 veces, que para muchos fue el primer paso en su viaje en el trading cripto. Ahora es el producto financiero más negociado en la industria”, ha apuntado en un comunicado.
La caída del mercado, que desde octubre ha recortado a la mitad su valor, y los problemas regulatorios no han sido las únicas causas de su caída. La competencia feroz con otros gigantes del sector, como Binance o la plataforma Hyperliquid que ofrecen comisiones más competitivas, ha puesto fin a su historia. Javier Pastor, director de Formación de Bit2Me, considera que BitMEX ha contribuido a crear un mercado, el de derivados criptos, que ha evolucionado mucho más rápido que la misma empresa. “Fueron los primeros en ofrecer contratos perpetuos. Pero ahora el mercado es distinto, hay más competencia, la liquidez está concentrada en nuevos operadores, los costes han crecido mucho, la parte regulatoria y de cumplimiento es cada vez más grande. Es un punto final a una época, el fin de una etapa”, asevera.