El magnate ruso de la criptominería construye su fortuna tras el cambio de rumbo de Putin
Igor Runets ganó 230 millones de dólares con la minería de criptomonedas. El mes pasado, el líder ruso firmó una ley que regula esta actividad y avanza en la legalización del uso de estos activos digitales
En 2017, el mismo año en que el empresario ruso Igor Runets obtuvo su MBA de la Universidad de Stanford, comenzó a construir un centro de datos para la minería de criptomonedas en Siberia. Era una apuesta audaz, con la esperanza de que los inviernos fríos de la región y la energía hidroeléctrica barata pudieran hacerlo millonario algún día. Su empresa, BitRiver, logró atraer clientes de todo el mundo, incluidos Estados Unidos y China. A medida que el bitcoin se disparaba, aumentando casi un 650% en los dos años hasta noviembre de 2021, minar esta criptomoneda se volvió cada vez más lucrativo.
Todo esto se vio alterado cuando Rusia invadió Ucrania. En abril de 2022, el Departamento del Tesoro de EE UU impuso sanciones a BitRiver, alegando que las “vastas granjas de servidores” de la empresa podrían ser utilizadas para ayudar a Rusia a monetizar sus recursos naturales. Ese año, los mineros también se enfrentaron a una caída más extensa del mercado de criptomonedas, marcada por el colapso de FTX, la plataforma de Sam Bankman-Fried.
Ahora, dos años y medio después de que el banco central de Rusia propusiera una prohibición total de las criptomonedas, los crecientes problemas con los pagos transfronterizos debido a las sanciones están llevando a un cambio de rumbo del Kremlin. En agosto, Vladimir Putin firmó una ley que regula la minería de criptomonedas y permitió los primeros pasos para legalizar el uso de criptomonedas en Rusia, donde el año pasado se minaron bitcoins por un valor de aproximadamente 3.500 millones de dólares.
Runets describió la ley como un “momento histórico” en una publicación en Telegram. “Se abrirán nuevos centros de datos y se crearán empleos adicionales”, escribió, añadiendo que los mineros de criptomonedas en el país podrán escalar más rápido y de manera más efectiva. La fortuna del empresario, de 38 años, alcanza los 230 millones de dólares, según el Bloomberg Billionaires Index.
Estudios en Stanford
Fue durante sus estudios en Stanford que Runets aprendió sobre la minería de criptomonedas, según comentó a Bloomberg News en 2022 en unas declaraciones no publicadas, poco antes de que el Kremlin enviara columnas blindadas a Ucrania. Sus compañeros de clase de Stanford fueron algunos de los primeros clientes de BitRiver.
Runets basó inicialmente su imperio de minería de criptomonedas en la ciudad rusa de Bratsk, en el sur de Siberia, sede de una de las mayores fundiciones de aluminio de Rusia. Esta instalación, controlada por Group International PJSC, obtiene energía barata de la cercana central hidroeléctrica del grupo. El magnate sancionado Oleg Deripaska es el principal accionista del grupo. La energía, un ingrediente clave para la minería de criptomonedas, complementa los inviernos largos y fríos en Bratsk, que mantienen naturalmente frescos los servidores de sus centros de datos.
Desde su inicio, BitRiver ha crecido hasta operar 15 centros de datos con una capacidad de 533 megavatios y más de 175.000 servidores, según su página web. La empresa no se dedica a la minería en sí, sino que proporciona equipos y servicios técnicos. Los clientes pagan por unidad de energía para minar criptomonedas, además de otros gastos como el mantenimiento de las máquinas. Runets, cuyo negocio aún está sancionado por el Departamento del Tesoro de EE UU, declinó hablar sobre este asunto.
La minería de criptomonedas en Rusia ha avanzado en los últimos años, incluso antes del decreto de Putin, que legalizó una industria anteriormente no regulada. Un impulso aún mayor llegó cuando China, que fue el mayor centro de minería de bitcoin del mundo, impuso una prohibición total de la minería de criptomonedas en 2021, lo que llevó a muchos mineros a trasladarse a otros lugares, incluida Rusia. Actualmente, el país tiene aproximadamente 2,5 gigavatios de capacidad, según la Asociación Industrial de Minería de Rusia.
Competencia Global
Vitaliy Borschenko, cofundador del minero rival BitCluster, fue más cauteloso que Runets respecto a la nueva regulación. Si bien podría permitir a Rusia convertirse en el mayor minero de criptomonedas del mundo, superando a EE UU, hay muchos desafíos que deberán resolverse, como el financiamiento barato para la compra de equipos de minería y la implementación de las nuevas regulaciones, afirmó.
Runets, cuya empresa es el mayor proveedor de centros de datos para la minería de criptomonedas del país en términos de ingresos, según estimaciones de la agencia de noticias RBC de Rusia, está a punto de ser uno de los principales beneficiarios dada la escala de su negocio. Según las estimaciones del grupo mediático, los ingresos de BitRiver aumentaron casi un 60% el año pasado.