La familia multimillonaria detrás del imperio hotelero japonés de habitaciones minúsculas apuesta por EE UU
La fortuna de los Motoya asciende a 2.000 millones de dólares, derivados casi en su totalidad de su participación en el Grupo APA, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg
En la cadena japonesa APA Hotels, las habitaciones son famosas por su diminuto tamaño, los servicios son sorprendentemente lujosos y la marca es inconfundible. Ahora, la cadena familiar que convirtió la eficiencia en un imperio hotelero apuesta por exportar su fórmula, única en Japón, al extranjero, empezando por Norteamérica.
El Grupo APA, el conglomerado hotelero con sede en Tokio fundado hace cinco décadas por el difunto Toshio Motoya y su esposa Fumiko, está buscando crecer en el extranjero, ya que el auge turístico de Japón, impulsado por un yen barato, enmascara unos retos demográficos más profundos.
El director ejecutivo Isshi Motoya, hijo de 55 años de la pareja y heredero del negocio, afirma que la empresa planea impulsar los ingresos internacionales y adentrarse aún más en la hostelería de lujo, marcando una nueva etapa para una marca asociada desde hace tiempo a espacios acogedores y un diseño hipereficiente.
El plan ahora, según Isshi, es gestionar directamente hoteles en las principales ciudades de entrada de EE UU, franquicias en mercados regionales y, con el tiempo, una red más amplia en la cuenca del Pacífico que se extienda desde Japón hasta Hawái y Australia. La empresa prevé que los ingresos aumenten más de un 30% para el año fiscal 2030, y aspira a duplicar su número de habitaciones de hotel en el extranjero hasta alcanzar las 10.000 al año siguiente.
Se espera que el crecimiento provenga en parte de adquisiciones en el extranjero. La expansión internacional de la empresa comenzó hace una década con la adquisición de Coast Hotels, con sede en Vancouver. APA tiene previsto utilizar Coast para labrarse una reputación de alta gama en el extranjero antes de, finalmente, “reimportar” esa imagen a su país de origen, afirmó Isshi desde la sede de APA en Tokio. Los consumidores japoneses tienden a admirar las marcas occidentales consolidadas, señaló, argumentando que convertir a Coast en una marca internacional respetada podría, en última instancia, mejorar la imagen de APA en el propio Japón. “Tal y como hizo Toyota con Lexus”.
APA se forjó su nombre en Japón con una fórmula estandarizada: una larga lista de servicios concentrados en habitaciones reducidas diseñadas para la eficiencia, en ubicaciones urbanas densamente pobladas. Los huéspedes de algunos establecimientos pueden disfrutar de baños comunitarios inspirados en los tradicionales baños japoneses, aunque las habitaciones suelen ser demasiado pequeñas para abrir completamente una maleta grande.
De propiedad privada y aún estrictamente controlada por la familia fundadora, el Grupo APA -abreviatura de Always Pleasant Amenities- comenzó en 1971 como una empresa inmobiliaria fundada por Toshio Motoya. Posteriormente, el negocio se expandió al sector hotelero, abriendo su primer hotel en la histórica ciudad de Kanazawa, en la costa occidental de Japón, en 1984.
A partir de esos orígenes, APA se ha convertido en uno de los operadores hoteleros más reconocidos de Japón, con más de 1.100 hoteles y casi 150.000 habitaciones en su red global.
Desde la adquisición de Coast Hotels, APA ha utilizado la cadena como cabeza de puente en Norteamérica. Coast gestiona 44 establecimientos franquiciados en toda la región, y en 2024 APA dio un paso más al comprar y renombrar un antiguo hotel Hilton en Seattle, su primer establecimiento gestionado directamente en EE UU.
Las habitaciones de los hoteles gestionados por APA en el extranjero están equipadas con bidés de la marca TOTO, un producto de culto entre los visitantes extranjeros a Japón, junto con duchas de mano y grullas de origami colocadas cuidadosamente sobre las camas. Aun así, APA está adaptando su fórmula a los gustos estadounidenses.
La habitación más pequeña de su establecimiento de Seattle mide 21 metros cuadrados, aproximadamente el doble del tamaño de una habitación estándar en uno de sus hoteles del lujoso barrio de Roppongi, en Tokio.
A Isshi también le sorprendió descubrir que muchas habitaciones de hotel norteamericanas seguían utilizando cabezales de ducha fijos, lo que obligaba al personal de limpieza a usar cubos de agua durante el servicio de limpieza, un proceso más lento que los sistemas de ducha de mano habituales en Japón.
Pero los analistas afirman que el grupo se enfrentará a importantes retos al adentrarse en el saturado mercado hotelero económico y de gama media de Norteamérica, donde las grandes cadenas se están expandiendo rápidamente y actores dominantes como Marriott International y Hilton Worldwide Holdings ya controlan vastas redes de fidelización y plataformas de reservas.
“Una marca extranjera independiente que no cuente con un ecosistema de fidelización comparable parte con una clara desventaja en materia de distribución”, afirmó Krishna Sharma, de la empresa de estudios de mercado ReportPrime. Los hoteles económicos de EE UU -el segmento al que se dirige APA- registraron un crecimiento del 0,6% en los ingresos por habitación disponible en 2025, mientras que las cadenas de gama media crecieron un 1,9%, menos de la mitad del ritmo de los hoteles de lujo, que fue del 4,2%, según ReportPrime.
La estrategia se basa en un público que APA ya conoce bien. Los viajeros estadounidenses constituyen ahora la mayor parte de los huéspedes internacionales de la cadena en Japón, por delante de los visitantes de Taiwán, Corea del Sur y Tailandia.
El mercado hotelero nacional aún tiene margen de crecimiento a medida que se recupera el turismo receptivo. En 2025, llegaron a Japón 42,7 millones de turistas del extranjero, una cifra récord. Pero el sector se enfrenta a un contexto demográfico más difícil a largo plazo.
“Aunque se espera que el mercado japonés de viajes y alojamiento siga creciendo a corto plazo debido al aumento de los turistas extranjeros, podría enfrentarse a una contracción a largo plazo como consecuencia del envejecimiento de la población”, afirmó Taro Yamato, analista sénior de Euromonitor International. “Por ello, diversificar las fuentes de ingresos mediante la expansión en el extranjero es una dirección estratégica lógica”.
Sombreros extravagantes
Isshi Motoya asumió el cargo de consejero delegado del Grupo APA en 2022, marcando el inicio de un relevo generacional, mientras que su padre, Toshio, siguió ocupando el cargo de presidente del consejo de administración y su madre, Fumiko, continuó como presidenta del negocio hotelero. Sin embargo, dentro de Japón, era a menudo Fumiko -y no su marido- quien se convertía en la imagen pública de la empresa. Conocida por sus extravagantes sombreros, sus trajes de colores vivos y su imagen pública teatral, Fumiko Motoya se convirtió en un símbolo omnipresente de APA. Su imagen aparece por todo Japón en vallas publicitarias, anuncios de hoteles e incluso en las botellas de agua de las habitaciones de la empresa. Con el eslogan “Yo soy la presidenta”, cultivó una imagen de celebridad a través de apariciones televisivas, reportajes en revistas y la promoción incansable de la cadena.
“Era una excelente vendedora con un instinto comercial increíblemente fuerte”, dijo Isshi. “Bromeaba diciendo que le gustaba vender más que comer”.
El hijo menor de la pareja, Taku Motoya, de 51 años, ocupa el cargo de director sénior en el Grupo APA, lo que pone de relieve lo firmemente que el imperio sigue bajo control familiar. La fortuna de la familia Motoya fue estimada por primera vez este año por el Índice de Multimillonarios de Bloomberg en unos 2.000 millones de dólares, derivados casi en su totalidad de su participación en el Grupo APA.
Nacido en la familia que construyó APA desde cero, Isshi describió una educación poco convencional marcada por discusiones de negocios a altas horas de la noche, visitas a propiedades y conversaciones repletas de jerga inmobiliaria y planes de expansión. “Rara vez me trataba como a un niño”, dijo Isshi refiriéndose a Toshio, quien falleció a los 82 años a principios de este año.
Mientras que su padre lideraba gracias a su fuerza de personalidad y convicción ideológica, el joven Motoya describe su propio estilo de liderazgo en términos marcadamente diferentes. Mientras que Toshio prefería la toma de decisiones de arriba abajo, Isshi afirma que la gestión moderna se asemeja a una “pirámide invertida”, en la que los ejecutivos apoyan a los empleados en lugar de darles órdenes. “La flexibilidad y la aceptación son más importantes ahora”, afirmó.
Isshi también parece decidido a suavizar el perfil político que durante tanto tiempo ensombreció a la APA bajo el mandato de su padre. Toshio Motoya fue una figura destacada en los círculos nacionalistas conservadores de Japón y fundó Shoheijuku, un foro político y grupo de estudio asociado a visiones revisionistas de la historia bélica de Japón que atrajo a legisladores y figuras públicas de tendencia conservadora, incluida la actual primera ministra Sanae Takaichi.
En 2017, la APA se vio envuelta en una controversia diplomática después de que circularan en Internet vídeos en China en los que se destacaban los escritos publicados por Toshio Motoya en los que negaba la masacre de Nankín de 1937, el asesinato en masa de civiles por parte de las tropas japonesas en la ciudad china. La reacción no se hizo esperar: las autoridades chinas ordenaron a las plataformas de viajes online que dejaran de cooperar con la APA, y las reservas desaparecieron de los principales sitios web de viajes chinos.
Isshi no ha renegado de las opiniones de su padre, pero está dejando de ponerlas en primer plano públicamente. “En la sociedad actual, debemos plantearnos si es adecuado, desde el punto de vista organizativo, poner ese tipo de mensajes demasiado en primer plano”, afirmó.
En cambio, el joven Motoya está tratando de reposicionar a APA como una marca con mayor proyección internacional, entre otras cosas mediante el patrocinio de la selección nacional de fútbol de Japón de cara a los partidos de la Copa Mundial de la FIFA que se celebrarán en Estados Unidos, Canadá y México a finales de este mes.
“Dado que las cosas cambian rápidamente, cada vez es más importante ser capaz de transformarse en consecuencia”, dijo Isshi. “Como el agua en un momento, el vapor en otro, o el hielo en otro”.