La demanda que amenaza con tumbar a Binance: “Estamos operando un bróker sin licencia en Estados Unidos, bro”
El supervisor de los mercados estadounidenses, la Securities Exchange Comission, pide la prohibición total de la plataforma en EE UU
El universo de las criptomonedas es casi un mundo aparte que cuenta con su propia jerga, su propio humor y una forma particular de entender la inversión, creándose toda una comunidad alrededor de estos activos. Este lunes, la Securities Exchange Comission (SEC), el supervisor de los mercados estadounidense, ha dado un golpe sobre la mesa al proclamar que, contrario a lo que parecía, lo que no tiene el universo cripto es su propia ley al margen de la del resto del mundo. Antes de que este martes la SEC demandara también a Coinbase, la segunda mayor plataforma del mundo y la principal cotizada, el supervisor acusó de 13 cargos a Binance, una plataforma que en 2021, según los datos de las autoridades estadounidenses, negoció 9,58 billones de dólares. La investigación de la SEC evidencia que estas plataformas creían poder actuar por encima de la ley, hasta el punto de que el jefe de compliance de Binance admitió a otro agente de cumplimiento de la firma en diciembre de 2018 que estaban “operando como un puto bróker sin licencia en Estados Unidos, bro”, escribe la SEC basándose en comunicaciones internas en uno de los puntos de la acusación.
Entre los delitos que esta auténtica ballena del mundo de las criptomonedas habría cometido, según la SEC, destacan el de mezclar y desviar fondos de clientes, simular operativa de mercado ficticia, saltarse las leyes federales de Estados Unidos operando esquemas bajo cuerda, falsear cuentas, o la de, directamente, engañar a los inversores. La SEC destaca que miles de millones de los inversores habrían terminado en una cuenta propiedad de Merit Peak, una empresa dominada en última instancia por Changpen Zhao, CEO y fundador de Binance. En esencia, lo que la SEC sostiene sobre Binance es que la plataforma sabía de sobra las normas a seguir y que, en vez de tratar de cumplirlas, procedió a saltárselas de forma premeditada y estudiada, perjudicando a los inversores.
“Zhao y Binance entendieron perfectamente que estaban violando numerosas leyes estadounidenses, incluyendo la de los mercados, y que esas violaciones sistemáticas ponían en riesgo existencial a su negocio”, se lee en el documento. Un negocio que no es ni mucho menos pequeño. La SEC estima que entre junio de 2018 y julio del 2021, Binance habría tenido unos beneficios de 11.600 millones de dólares, la mayoría, procedentes de comisiones en las transacciones.
Fundada en China en 2017 por Changpeng Zhao, Binance fue escalando hasta convertirse en un titán dentro del universo cripto. A base de publicidad de sus blogs, de su página y de las redes sociales, con la premisa de ofrecer la posibilidad de comprar y vender cientos de criptoactivos, fue haciéndose un hueco. Según documentos internos de la compañía citados por la SEC, en agosto de 2019, Binance tenía 1,47 millones de usuarios en EE UU. Ese mismo año, la compañía tenía más de 3.500 ballenas estadounidenses, grandes clientes que no solo eran rentables para la plataforma, sino que eran cruciales para la liquidez de la negociación, que, a su vez, animaba a más usuarios a negociar.
Precisamente, en el mismo año al que refieren los documentos internos, 2019, Binance dejó de estar disponible para los inversores de Estados Unidos. Al menos, eso decían los reguladores y eso aseguraba la propia Binance, mientras que, tal y como acredita la SEC en la extensa documentación que acompaña a la demanda, ofrecía con la otra mano a sus clientes formas de saltarse la limitación. La plataforma presuntamente incentivó el uso de VPNs (redes que permiten ocultar la identidad del navegador, dando la posibilidad de cambiar de forma falsa la posición geográfica de la conexión), así como elaboró un documento con instrucciones sobre cómo retener a esos clientes VIP de EE UU.
Paralelamente, Binance contactó con una empresa llamada Binance Consulting. Esta compañía, dedicada a la asesoría de riesgos legales, aconsejó a la empresa varias formas de proceder para saltarse la regulación. Entre ellas, estaba la de crear una filial en Estados Unidos y desvincularla de Binance disfrazando la relación como una de mera prestación de servicios tecnológicos. Posteriormente a la emisión de esta recomendación, nació BAM Trading, una firma presuntamente independiente dedicada a ofrecer servicios de Binance.US. La SEC expone que BAM Trading era propiedad completamente de BAM Management, una firma de la que, a su vez, Changpeng Zhao era el dueño de aproximadamente el 81%. “Binance opera a través de una red de filiales o empresas relacionadas, en múltiples jurisdicciones, todas relacionadas con Zhao como propietario efectivo”, resume la SEC.
Esta red de sociedades, según el supervisor, se habría utilizado de forma extensiva para mover dinero desde y hacia la plataforma de Binance. “Hasta al menos 2021, entidades relacionadas con Binance de las que Zhao era el propietario final, desviaron miles de millones de dólares de clientes a cuentas bancarias estadounidenses en nombre de Merit Peak, que a su vez se transfirieron a Trust Company A, en aparente relación a la emisión de la stablecoin de Binance, llamada BUSD. El uso de Merit Peak como intermediario para transferir dinero de los clientes de la plataforma a la compra de BUSD representó un riesgo del que no advirtieron a los inversores”, detalla el supervisor.
Según la investigación, no solamente se usaron fondos para respaldar a la stablecoin de la plataforma sino que había una red empresarial dedicada a los movimientos de dinero ficticios con diferentes fines. La anteriormente mencionada Merit Peak era una de las dos piezas claves en el esquema que permitía directamente el funcionamiento de Binance en Estados Unidos, la otra, era una entidad llamada Sigma Chain. Detrás de ambas estaba, según la SEC, un mismo hombre: Changpeng Zhao. “Tal y como testificó bajo juramente el CEO de BAM: ‘hasta qué punto estos dos proveedores de liquidez eran importantes, por decirlo de algún modo, nuestros clientes sin la presencia de esos creadores de mercado en nuestra plataforma hubieran tenido un verdadero problema. Sugerí que la empresa era, de hecho, muy dependiente de Zhao, no sólo como una persona de control, sino también como una contraparte económica y eso es problemático, por lo que pensé que debíamos estudiar su exclusión de la plataforma’”, declaró.
El documento asegura que estas empresas se emplearon también para crear comercio ficticio en la plataforma entre 2019 y 2022, corrompiendo con ello el volumen negociado en la plataforma. “Por ejemplo, el 25 de septiembre de 2019, el día después de que la plataforma Binance.US abriera para la negociación, las operaciones de lavado entre cuentas de Sigma Chain y otras cuentas propiedad de Zhao o asociadas con empleados sénior de Binance, constituyeron más del 99% de la hora inicial del volumen de negociación en al menos un criptoactivo”, asevera el supervisor.
Así, las cuentas de Merit Peak y Sigma Chain movieron, siempre según la SEC, decenas de miles de millones de dólares relacionados con BAM Trading, Binance, y otras entidades. Pero el dinero no solo iba a la plataforma. “En 2021, al menos 145 millones de dólares fueron transferidos de BAM Trading a una cuenta de Sigma Chain. Desde esta cuenta, Sigma Chain gastó 11 millones de dólares en un yate”, revelan las pesquisas.
Una vez presentada la demanda, que ha recalado en el tribunal del distrito de Columbia, se inicia un procedimiento judicial que determinará si las acusaciones de la SEC sobre Binance son acertadas. Por lo pronto, el supervisor pide una serie de medidas cautelares. “La Comisión solicita respetuosamente que el Tribunal ordene medidas cautelares temporales, incluyendo, entre otras, la congelación de activos, una contabilidad verificada, repatriación de activos, descubrimiento acelerado, preservación de documentos e información, prohibición de destrucción de pruebas, nombramiento de un administrador judicial, notificación alternativa, y/o cualquier otra medida equitativa que el Tribunal considere justa y apropiada”. Como peticiones definitivas al tribunal, la SEC pide que se le prohíba a Binance y a cualquier empresa relacionada con ella ofrecer sus servicios en Estados Unidos, así como el pago de sanciones.
Mediante un comunicado, Binance ha rechazado frontalmente los cargos que se le imputan. Además de enfatizar su actitud colaboradora con las autoridades en todo momento, acusa a la SEC de haber elegido la confrontación en vez de la reflexión y de estar más preocupada de aparecer en los titulares que de los inversores. “Y para que quede claro: las acusaciones de que los activos de los usuarios hayan estado alguna vez en riesgo en la plataforma de Binance.US son simplemente erróneas, y no hay ninguna justificación para la medida del Personal teniendo en cuenta que este ha tenido mucho tiempo para llevar a cabo su investigación. Todos los activos de los usuarios en Binance y las plataformas afiliadas de Binance, incluido Binance.US, están a salvo y protegidos, y nos vamos a defender enérgicamente contra cualquier acusación que diga lo contrario”, reza el comunicado de la empresa.
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