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La escasez de remedios contra la gripe da una lección financiera

Haleon, gran productor de fármacos sin receta escindido de GSK en julio, revive en Bolsa gracias a la epidemia de virus

UCI del pabellón pedriático del hospital San José de Berlín, el 13 de diciembre pasado.
UCI del pabellón pedriático del hospital San José de Berlín, el 13 de diciembre pasado.JOHN MACDOUGALL (AFP)

La pandemia ha dejado otra lección financiera. Las enfermedades infantiles que se evitaban al quedarse las familias en casa han vuelto con fuerza. La elevada demanda de remedios de venta sin receta ha llevado a farmacias como CVS y Walgreens a restringir las ventas y ha supuesto un inesperado impulso para Haleon, uno de sus grandes productores.

La empresa, con sede en Gran Bretaña y 29.000 millones de libras (33.000 millones de euros) de valor, es la mayor del mundo en el sector del autocuidado (parafarmacia y fármacos de venta libre) y vende la pasta de dientes Senso­dyne, además de los analgésicos Advil, Panadol y Excedrin. La farmacéutica GSK la escindió en julio para centrarse en medicamentos de venta con receta de mayor margen y crecimiento.

En aquel momento, Haleon parecía poco atractiva. Empezó a cotizar cargada con 10.000 millones de libras (11.000 millones de euros) de deuda, es decir, unas 4 veces el ebitda que los analistas preveían que generaría en 2022. En el folleto se advertía de que podría tener que hacer frente a responsabilidades por posibles efectos cancerígenos relacionados con un medicamento contra la acidez estomacal. Y las expectativas se vieron moderadas por la preocupación de que sus marcas pudieran perder cuota de mercado frente a competidores de marca blanca, con precios reducidos.

Las acciones de Haleon cayeron inicialmente un 25%. Sin embargo, la amenaza de litigios se ha desvanecido. Según la estadounidense Consumer Healthcare Products Association, un brote precoz y de gran magnitud de gripe, así como el virus respiratorio sincitial y las infecciones persistentes de Covid-19 han llevado a los padres a procurarse un nivel “sin precedentes” de analgésicos pediátricos (un 65% más que hace un año). El hecho de que también haya muchos adultos enfermos se traduce en un aumento de las ventas de Theraflu y otros medicamentos para la congestión nasal. El dolor y la salud respiratoria representaron el 38% de las ventas en el último trimestre, ayudando a Haleon a recuperar su valor de mercado original.

Aunque la temporada de gripe y resfriados pasará, el ejemplo de Haleon se suma a anteriores escisiones en medios de comunicación, tecnología y energía. Cuando CBS se separó de Viacom en 2006, la cadena de televisión, de lento crecimiento, desafió los pronósticos y superó a su antigua hermana de la TV por cable. Del mismo modo, el maduro negocio de impresoras y PC de HP ha obtenido inesperadamente mejores resultados para los inversores que la unidad de servidores y redes. Y las refinerías de petróleo han superado con solidez a los titanes de la producción de los que se separaron.

Una de las razones es que las divisiones a menudo se descartan cuando los tiempos son difíciles, eliminando teóricamente un peso que alimenta mayores esperanzas para la empresa matriz. El menor crecimiento previsto para la división desprendida también suele significar que tiende a centrarse en devolver capital a los accionistas, lo que a menudo se traduce en mayores rendimientos. Haleon, que cotiza ya por encima de su valor inicial de julio, es un buen recordatorio de cómo las apuestas a la contra pueden ser terapéuticas.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías

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