El enrevesado caso de un gestor de divisas arrestado en España que tiene en vilo a Wall Street
Neil Phillips, fundador de un fondo de cobertura británico, es acusado en Nueva York de manipulación por usar agresivas técnicas en el mercado que otros operadores defienden
Las agresivas estrategias de negociación del cofundador del fondo Glen Point Capital, Neil Phillips, le granjearon pocas amistades a lo largo de casi tres décadas en la City londinense y le hicieron ganarse la reputación de operador duro. Ahora, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusa a Phillips de manipulación del mercado por sus enrevesadas tácticas operativas con divisas, que forzaron movimientos repentinos en el rand sudafricano. El proceso causó una gran conmoción en la isla de Ibiza -donde fue detenido durante sus vacaciones- y en Wall Street. Un juzgado dictó su puesta en libertad a finales de septiembre, pero le ordenó que entregara su pasaporte y permaneciera en la isla balear. El gestor se encuentra a la espera de una audiencia de extradición
Los fiscales acusan a Phillips de haber participado en operaciones de cambio de divisas con cientos de millones de dólares para que el tipo de cambio dólar-rand sudafricano cayera por debajo de un nivel: 12,5 rands. El objetivo era activar un pago de 20 millones de dólares en una opción que su fondo había comprado, mediante un contrato conocido como opción barrera: opciones que se cierran automáticamente si el precio del mercado subyacente en el que se basan alcanza una cota determinada. Las autoridades de Estados Unidos consideran que esa operativa es un fraude. Para muchos operadores en Wall Street, se trata de solo una operativa válida de mercado.
El caso se ha convertido en una especie de mesa de debate sobre lo que se considera justo en el mercado de divisas, un sector que mueve 7,5 billones de dólares al día y que está generando inmensos beneficios para los operadores, en un contexto en el que la subida de los tipos de interés y las fuertes oscilaciones del valor de las divisas están poniendo a muchos gestores contra las cuerdas. "Es un juego limpio si hay riesgo detrás", señala Joseph Pach, antiguo jefe de operaciones de divisas en una filial del Bank of New York Mellon que ahora dirige la empresa de operaciones Corcovado Investment Advisors, con sede en San Francisco. "Si un operador desea influir en el mercado, lo hace asumiendo un riesgo que podría ser contraproducente, con consecuencias que pueden llegar a ser nefastas", dijo, al tiempo que señaló que nunca se ha comprometido con opciones barrera.
La opinión de Pach es compartida por varios operadores de Wall Street consultados por Bloomberg, incluidos los que han supervisado negocios de divisas en bancos y fondos de cobertura. Entre estos operadores se traza una línea entre las opciones barrera y otras polémicas que han golpeado al sector de las divisas, como como la colusión, el uso de información privilegiada y el uso de clientes con fines de lucro. Uno de los gestores lo compara con la defensa de la libertad de expresión: "No me gusta lo que haces, pero apoyo tu derecho a hacerlo".
No todos los participantes del mercado defienden estas prácticas. La Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido (FCA, Financial Conduct Authority) ha advertido en varias ocasiones que esta técnica plantea problemas de conflictos de intereses, conducta y confidencialidad de los clientes. Y la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC) sostiene también una opinión negativa.
"Si el objetivo es sólo mover el mercado para obtener beneficios en alguna otra posición, se trataría de una manipulación", afirma Richard Shilts, asesor del bufete de abogados Steptoe & Johnson, que anteriormente trabajó en la CFTC durante cuatro décadas y fue director de la división de supervisión de mercados de la agencia. "Y la CFTC lo vería como tal".
Operaciones
Estados Unidos acusa a Phillips de comprar 725 millones de dólares en rands en la madrugada del 26 de diciembre de 2017 para impulsar el tipo de cambio con el dólar por debajo de una barrera de 12,50 rands. Ese nivel desencadenó un pago de 20 millones de dólares de otra apuesta que había hecho a través de los derivados conocidos como opciones FX, dicen los fiscales.
Phillips, que aún no ha presentado su escrito de contestación a los cargos, declinó hacer comentarios. La operativa de barrera gira en torno a las opciones de divisas, productos financieros dispuestos por los bancos de Wall Street y populares entre los fondos de cobertura que los utilizan para las apuestas geopolíticas de alto riesgo. La versión exótica que supuestamente compró Phillips -conocida como "opción de barrera digital de un toque"- es una apuesta de todo o nada a que una divisa suba o baje más allá de un precio acordado, o "barrera".
La operativa tiene lugar en el mercado de divisas al contado, mucho más amplio, en el que se negocian billones de dólares cada día y que ayuda a establecer los tipos de cambio de referencia. Si un inversor en opciones de divisas puede encontrar un momento del día en el que haya poca actividad comercial, o ha elegido una divisa menos negociada por la que apostar puede entrar en el mercado al contado y empujar el tipo de cambio hacia la barrera o alejarlo de ella y activar un buen pago, o evitar entregarlo.
Movimientos repentinos
La opción barrera solía ser habitual hace unos años y los operadores veteranos dicen haber sido testigo de ello en múltiples ocasiones. Hablan de ver cómo los tipos de cambio se mueven repentinamente, no por un cambio en la política o las perspectivas económicas de un país, sino porque los bancos y los fondos de cobertura luchan por conseguir o evitar pagos. Un antiguo jefe de opciones de divisas de un gran banco europeo dijo que esta práctica se redujo durante los años de tipos de interés mínimos, pero que podría volver ahora que los mercados de divisas vuelven a ser más volátiles.
Un operador, que trabajó en el sector en la década de 1990, describió la compra de miles de millones de yenes en un intento frustrado de hacer que el tipo de cambio superara una barrera. Otro describió un momento incómodo en Bank of America en 2012, cuando un operador senior de opciones de divisas envió un correo electrónico a varios colegas de la mesa de operaciones al contado pidiéndoles que tuvieran en cuenta las posiciones de su equipo ese día. El operador dejó la empresa poco después.Un portavoz de Bank of America se negó a comentar si bien señaló que la entidad tiene "políticas y controles específicos para evitar las opciones de barreras".
Las opciones de barreras todavía "se rumorea que ocurre con bastante frecuencia," señala Francis Breedon, ex jefe de investigación de divisas de Lehman Brothers y ahora profesor de economía y finanzas de la Universidad Queen Mary de Londres. "Distorsiona el mercado pero es difícil de probar, ya que se puede encubrir como una operativa legítima", dijo.
Sin duda, a menudo se produce una oleada de actividad comercial relacionada con las opciones de divisas que no tiene nada que ver con las opciones de barrera. El riesgo de pérdidas puede aumentar a medida que se acercan las barreras, haciendo que los inversores compren o vendan las divisas subyacentes en el mercado al contado para protegerse.
"Hay que entender y respetar la frontera entre la gestión de los riesgos en torno a los niveles clave y la manipulación del mercado", dijo Kit Juckes, estratega jefe de divisas de Societe Generale.
Conversaciones con operadores
En el caso de Phillips, los fiscales citan charlas en las que insistió en que el nivel alcanzara una determinada tasa en una referencia que el tipo de cambio entre el dólar y el rand sudafricanoalcanzara los citados 12,50.
Phillips, que trabajó en Lehman Brothers, Morgan Stanley y BlueBay Asset Management a lo largo de una carrera que se remonta a la década de los 90, estaba familiarizado con el lado más duro del comercio. Era conocido en la City por vender grandes volúmenes de bonos y divisas a varios bancos a la vez, sin que éstos se enteraran de las demás transacciones, dicen personas que han trabajado con él. Esto, conocido como "splatting the market", a menudo provocaba que los títulos perdieran valor inmediatamente después de la venta, dijeron. Esta práctica hizo que Phillips se volviera impopular entre los operadores de algunos bancos, que llegaron a verlo con cautela.
Esto no impidió que Phillips atrajera a algunos de los mayores inversores del mundo cuando cofundó Glen Point en 2016. Junto a George Soros, otros patrocinadores fueron Future Fund, el fondo soberano australiano de 194.000 millones de dólares australianos (123.000 millones de dólares), y el Sistema de Jubilación de Maestros de Texas, de 183.000 millones de dólares.
Glen Point cerró a principios de este año tras una fusión abortada con el fondo de cobertura rival Eisler Capital. Los portavoces de Soros y del Sistema de Jubilación de Profesores de Texas no quisieron hacer comentarios. Un portavoz del Future Fund dijo que puso fin a la inversión en Glen Point a principios de 2022.
"El mercado de divisas es opaco en algunos aspectos importantes", dijo Carol Osler profesor de mercados financierosen la Escuela de Negocios Internacionales de la Universidad de Brandeis. "No hay reguladores mundiales para las divisas. Hay muy pocos requisitos de información". Ante ese vacío normativo, los agentes del mercado y los bancos centrales decidieron elaborar sus propias normas.
Los defensores de opción de barrera apuntan a la desalentadora tarea de aventurarse en el mercado de divisas al contado y asumir riesgos reales que podrían estallar.
Pero asumir riesgos no es una defensa universal, según Rosa Abrantes-Metz, economista que codirige la práctica antimonopolio del Brattle Group ."Los operadores piensan que algún tipo de comportamiento es normal y permisible simplemente porque los reguladores aún no han pillado a nadie", afirma.
