Seis respuestas sobre la mutación del Covid que ha hecho saltar las alarmas

La nueva cepa, surgida en Sudáfrica, provoca los cierres de fronteras para los viajeros de ese país en la UE y Reino Unido

El presidente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus. REUTERS

Una nueva variante del coronavirus que causa Covid-19, denominada B.1.1.529, ha sido identificada en Sudáfrica y las autoridades de ese país han avisado de que es preocupante. Temen que la nueva cepa alimente rebrotes en muchos países, poniendo contra las cuerdas la salud de los ciudadanos, la protección de las vacunas y los esfuerzos para reabrir las economías y las fronteras. El seísmo en los mercados es épico. Esto es lo que se conoce hasta ahora:

1. ¿Qué tiene de diferente esta variante?

Los científicos dicen que presenta un elevado número de mutaciones en su proteína de pico (spike, en la jerga), que desempeña un papel clave en la entrada del virus en las células del cuerpo. También es el objetivo de las vacunas. Los investigadores aún están tratando de determinar si es más transmisible o más letal que las anteriores versiones.

2. ¿De dónde viene?

De momento solo hay especulaciones. Un científico del Instituto de Genética de Londres dijo que probablemente evolucionó durante una infección crónica de una persona inmunodeprimida, posiblemente en un paciente con VIH/SIDA no tratado. Sudáfrica tiene 8,2 millones de personas infectadas por el VIH, el mayor número del mundo. La variante Beta, una mutación identificada el año pasado en Sudáfrica, también puede proceder de una persona infectada por el VIH.

3. ¿Qué extensión tiene?

Hasta el jueves había casi 100 casos detectados en Sudáfrica, donde se ha convertido en la cepa dominante entre los nuevos infectados. Los primeros resultados de las pruebas PCR mostraron que el 90% de los 1.100 nuevos casos notificados el miércoles en la provincia sudafricana que Johannesburgo estaban causados por la nueva variante, según Tulio de Oliveira, profesor de bioinformática que dirige instituciones de secuenciación genética en dos universidades sudafricanas. En la vecina Botsuana, las autoridades registraron el lunes cuatro casos en personas que estaban totalmente vacunadas. En Hong Kong, un viajero procedente Sudáfrica  estaba infectado y otro caso fue identificado en una persona en cuarentena en un hotel.

Esta nueva variante (de momento, denominada B.1.1.529) parece propagarse muy rápidamente. En menos de dos semanas ya domina todas las infecciones tras una devastadora ola de la variante Delta en Sudáfrica. Representa el 75% de las nuevas infecciones y pronto será el 100%, según los expertos.

4 ¿Cuál ha sido la reacción?

La noticia de la nueva variante ha puesto contra las cuerdas a los mercados el viernes, y los valores turísticos en Asia, ya que los inversores prevén el impacto negativo que tendrá en los viajes.  El yen, normalmente considerado un activo refugio, sube un 0,6% frente al dólar, mientras que el rand sudafricano cayó a su nivel más bajo en un año.

Reino Unido ha prohibido temporalmente los vuelos procedentes de siete países africanos, y otros países siguieron su ejemplo, con Singapur restringiendo la entrada a las personas que hayan estado en Sudáfrica y países cercanos en los últimos 14 días. También la UE ha anticipado que tomará medidas similares.

Australia dijo que no descarta endurecer las normas fronterizas para los viajeros de África si la situación se agrava, mientras que India ha vetado la entrada de  viajeros procedentes de Sudáfrica, Botsuana y Hong Kong.

5 ¿Hasta qué punto es preocupante?

Es demasiado pronto para decirlo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que hay menos de 100 secuencias genómicas completas de la nueva variante, lo que podría aumentar el tiempo necesario para estudiarla, así como la eficacia de las vacunas actuales contra ella. Los virus mutan constantemente, y los cambios a veces hacen que el virus sea más débil o más débil o más hábil para evadir los anticuerpos e infectar a personas.

6. ¿Qué debemos tener en cuenta a continuación?

La OMS convocó una reunión el viernes para analizar el B.1.1.529 y decidir si se designa oficialmente como variante de interés o preocupación. Si lo hace, recibirá un nombre de letra griega bajo el esquema de denominación de la OMS.