La muerte de las plataformas petrolíferas
El desmantelamiento puede permitir su uso como base de energía eólica
En los próximos treinta años, cientos de gigantescas plataformas petrolíferas a través del Mar del Norte y en otros yacimientos petrolíferos marinos llegarán al final de su vida útil. Para ahorrar dinero, el gobierno del Reino Unido ha anunciado que permitirá que Shell deje en funcionamiento varias de estas inmensas y potencialmente tóxicas estructuras sin limpiarlas. Los tratados internacionales requieren que los campos petroleros sean eliminados al final de su vida útil. La elección se ha presentado en la legislación reciente como una opción binaria: desmantelar y eliminar completamente o dejar atrás los riesgos medioambientales. Pero otras opciones que ahorran dinero y son mejores para el medio ambiente deben ser debatidas urgentemente por la industria y los foros intergubernamentales.
La decisión de dejar atrás las plataformas del Brent Field ha provocado una confrontación entre el Reino Unido y Alemania. Con la UE y otras potencias del Mar del Norte alineadas detrás de los alemanes contra el Reino Unido y Shell, los expertos de la industria están divididos sobre la cuestión de lo que debería ocurrir con las plataformas. Muchas de estas cuestiones se debatirán en una próxima conferencia que se celebrará en Saint Andrews a finales de noviembre. También protagonizarán la próxima reunión del organismo internacional OSPAR, que gobierna el entorno del Mar del Norte sobre una base intergubernamental, después de una reunión especial no concluyente el 18 de octubre, que fue acompañada de la ocupación por Greenpeace de una de las plataformas.
Las dos partes de este nuevo enfrentamiento en el Mar del Norte, que recuerda a las Guerras del Bacalao de los años setenta, se están disputando por la decisión del Ejecutivo del Reino Unido de derogar, es decir, hacer una excepción a las obligaciones que les incumben en relación con el Tratado sobre el desmantelamiento de las plataformas del Mar del Norte.
En la reunión especial de OSPAR, el Gobierno alemán, apoyado por la UE, Suecia, los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo, se opuso enérgicamente a la decisión del Reino Unido. La Decisión OSPAR 98/3 prohíbe el vertido, y dejar total o parcialmente las plataformas de perforación en desuso. También establece un proceso para considerar las derogaciones o excepciones a esta regla general de que nada debe quedar atrás. El Gobierno del Reino Unido quiere permitir una excepción a esta regla y dejar las estructuras del tamaño de la Torre Eiffel a través del campo Brent, incluyendo las plataformas Brent Alpha, Steel Jacket, Brent Bravo, Brent Charlie y Brent Delta. El campo Brent se encuentra a 180 km al noreste de Shetland. Cada una de estas estructuras masivas contiene petróleo, así como agua y sedimentos contaminados, y los grupos ecologistas estiman que quedarán 11.000 toneladas de este material.
El encuentro anual de la industria del desmantelamiento tendrá lugar en St Andrews a finales de noviembre. La conferencia de 2019 reunirá a los representantes de la industria para discutir el futuro de este sector. Se gastarán alrededor de 15.000 millones de libras más en el desmantelamiento de estas plataformas del Mar del Norte. Esto es parte de un gasto global de alrededor de 80.000 millones de dólares en los próximos 10 años. El reto de esta reunión es encontrar soluciones más ingeniosas para el uso de estas plataformas. El principal objetivo de la conferencia es que las empresas que puedan demostrar su valía en el mercado del Mar del Norte estén bien situadas para competir por contratos en el resto del mundo, por ejemplo, el Golfo de México cuenta con 175 plataformas marinas. Pero el verdadero desafío es encontrar soluciones para aquellas plataformas que están tan lejos del mar que el costo del desmantelamiento hace que sea poco económico.
Hay al menos otras dos opciones
La primera es explorar la generación de un nuevo uso de producción de energía para ellos. El experto en la industria, Francesco Mazzagatti, CEO de Napag, expone dos posibilidades de lo que se puede hacer: "En otros casos en el Mar del Norte, se ha explorado la transformación de las plataformas en parques eólicos. Esto será costoso dada la ubicación del campo Brent, pero a la larga se amortizará por sí mismo al proporcionar energía. Lo mismo ocurre con la energía de las olas. Las plataformas pueden ser convertidas para producir energía a partir de las olas de forma similar. Esto tiene sentido económico porque a largo plazo producir energía a partir de las plataformas abandonadas en lugar de desmantelarlas, significa que la venta de esa energía paga el coste de la conversión".
Otra alternativa es propuesta por un destacado académico en la materia, el Doctor Tom Baxter, profesor titular de Ingeniería Química en la Universidad de Aberdeen. Su trabajo de investigación, “Planes de desmantelamiento en alta mar – un acuerdo muy pobre para el contribuyente escocés”, fue publicado por Options for Scotland. Baxter sostiene que la base de toda la industria del desmantelamiento es defectuosa y que el coste masivo para el contribuyente, que calcula en 20.000-30.000 millones de libras en su totalidad para las plataformas del Mar del Norte, es prohibitivo. Su alternativa radical es taponar los pozos, limpiarlos y luego dejar las estructuras en su lugar. Según Baxter, esto también sería más respetuoso con el medio ambiente, además de ser más barato: "Un número creciente de expertos en hábitats marinos están diciendo que la eliminación tiene pocos beneficios ambientales. De hecho, algunas de las actividades de desmantelamiento harán más daño ambiental que bien. Esto se debe a la alteración del hábitat de las colonias marinas que se han formado durante unos 30 años".
OSPAR y la industria del desmantelamiento necesitan urgentemente considerar las alternativas al desmantelamiento y a dejar atrás el material sin limpiar. La energía verde o el medio ambiente marítimo parecen tener mucho más sentido que la eliminación o el dejar que se pudran.
Francesco Mazzagatti, CEO de Napag.