ACS vende Continental al dueño de Alsa con una plusvalía de 511 millones
Nuevo gigante en el transporte por carretera. La británica National Express, dueña de Alsa, ha batido al fondo de capital riesgo Douhgty Hanson en la pugna por Continental Auto, con lo que se convierte en verdadero rey del sector. La renovación de las concesiones estatales de las rutas obligará al nuevo grupo a pujar para mantener algunas de las que tiene. Pero también pujará por las de los rivales.
Finalmente ganó el inversor de perfil industrial frente al fondo de capital riesgo británico Douhgty Hanson que partía como favorito y que ya compró en diciembre Avanza, el segundo operador de transporte por carretera. El gigante británico del sector National Express ofreció el mayor precio a ACS y ganó la puja por Continental Auto, el tercer operador nacional.
De los 701,6 millones de euros que paga National Express, 510,5 millones son plusvalías que recibe el grupo presidido por Florentino Pérez siete años después de haber comprado Continental Auto a las familias propietarias. Le permitirán reforzarse en Iberdrola, en la que es primer accionista con un 12,4%, o hacer otras inversiones.
Como muestra del apetito de National Express por España, en diciembre de 2005 adquirió el número uno del sector, Alsa. Y hace meses intentó quedarse con Avanza. Ahora que se refuerza como nuevo rey del transporte de pasajeros por carretera, la compañía que pilota Richard Bowker considera, sin embargo, que la operación 'no conllevará problemas' cuando sea analizada por las autoridades de Competencia. El ejecutivo esgrime la cuota que tendrán Alsa y Continental Auto fusionadas: el 15% 'en un mercado que está muy fragmentado', señaló a este periódico. Según la radiografía de la operación, el nuevo gigante se queda con las principales rutas de larga distancia y crea una empresa con 156 concesiones locales, regionales y estatales, con 5.400 empleados y 142 millones de pasajeros al año.
Se trata de un mercado peculiar ya que, por ejemplo, en los trayectos de larga distancia se da un monopolio de facto ya que el operador no tiene competidor. La operación llega, además, tres días después de que el Ministerio de Fomento anunciara la renovación de las 108 concesiones de 79 empresas que caducan desde ahora hasta 2018. El mercado estima que este año y el próximo saldrá a concurso en torno al 10% de estas licencias.
Este proceso obligará a Alsa y a Continental Auto a volver a concursar para mantener algunas de sus licencias. National Express no ha dado sus datos, pero los dos operadores controlan una parte significativa de los trayectos que unen Madrid con Castilla y León, Galicia, la cornisa cantábrica, Extremadura, Cataluña, Andalucía y Levante (ver gráfico). El consejero delegado del grupo admite que la renovación les afecta pero 'no estamos preocupados'.
El lado positivo es que permitirá a Alsa y Continental Auto competir por las concesiones de otros rivales como Avanza (dueño de Auto Res o La Sepulvedana). Bowker reconoce que está en los planes del grupo e insiste en que España es 'el foco preferente' de expansión para National Express, en la que la familia Cosmen, ex dueña de Alsa, tiene un 16%.
Aunque los dos operadores se fusionen en un nuevo grupo, las marcas seguirán diferenciadas. Y no habrá ajustes de empleo sino justamente lo contrario por el crecimiento del mercado, dice la compañía. Los sindicatos CC OO y UGT, que consideran 'positiva' la compra se reunirán las semana próxima con las empresas para ser informados de la operación, informa Efe.
Todo el equipo de Continental Auto 'se incorpora al nuevo proyecto' de National Express que supone 'un compromiso a largo plazo en un mercado con muchas oportunidades', apunta Bowker. Sólo el presidente-consejero delegado de la ya ex filial de ACS, Agustín Batuecas, que es consejero de la constructora, deja la empresa.
La integración de Continental Auto, que aporta sobre todo más peso en Andalucía y Cataluña, se completará a lo largo de este año, con lo que el impacto en un ejercicio completo tendrá que esperar hasta 2008. Otra aportación de la empresa es la concesión del tranvía Vélez-Málaga, un negocio que atrae mucho a National Express. De hecho, estudia la entrada en el transporte de pasajeros por tren a través de Alsa Rail cuando se liberalice en torno a 2009.
Los derrotados consideran que el precio es 'desorbitado'
En las pujas en las que varios grupos de capital riesgo compiten por hacerse con una compañía, los que no logran la operación suelen mostrar su sorpresa por el precio alcanzado. En la de Continental Auto la reacción ha sido parecida. 'El precio alcanzado es desorbitado, es difícil que se sostenga una oferta así por la empresa', comentaron ayer fuentes de una de las firmas que pretendía hacerse con la empresa de autobuses. 'La puja se inició a un precio de 500 millones de euros, es increíble que se haya llegado a superar los 600', dijo otra fuente de otra firma de inversión. Según comunicaron el viernes las compañías, National Express ha comprado la filial del grupo ACS por 701,6 millones de euros. National Express considera el precio 'adecuado para una gran compañía'. Lo pagado es superior, según las informaciones publicadas, al de las compras de Alsa (también por National Express) y Avanza (adquirida por Dougthy Hanson), en torno a los 600 millones, a pesar de que ambas compañías tenían en el momento de la venta mayor cuota de mercado que Continental.