Un caro 'expediente X' en las colmenas de EE UU
David Ellingson es un apicultor de Minnesota (EE UU) que tiene 3.700 colonias de abejas que polinizan y producen miel. Es un negocio con el que también se ganó la vida su padre y que, como él mismo describe, tiene sus momentos altos y bajos. Hace unos días Ellingson compareció ante el Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes de EE UU para contar que actualmente no es que esté en un momento bajo, sino 'en el peor en toda mi vida profesional'.
La culpa es de un fenómeno o enfermedad llamada Colony Collapse Disorder (CCD, o trastorno de colapso de las colonias) que ha provocado que enjambres enteros queden repentina y de momento inexplicablemente vacíos.
Como si fuera uno de los episodios televisivos de Expediente X, en el que se trataban fenómenos paranormales, lo curioso del caso es que no se encuentran los cuerpos de los insectos muertos y en las colmenas quedan evidencias que hacen descartar la crisis alimentaria.
Ellingson, que tradicionalmente traslada sus abejas a California y a Tejas para que polinicen cosechas, dijo a los legisladores que este invierno llevó 2.000 enjambres a Tejas y que viendo su evolución creyó que ésta sería un buena temporada. El 5 de enero los buenos augurios se torcieron ya que cuando preparaba las unidades que iba a enviar para la polinización de almendros a California vio que los enjambres estaban más vacíos de lo normal. Fue el principio. Las desapariciones continuaron y Ellingson ahora tiene que lidiar con cuantiosas pérdidas y un menor número de colmenas.
Para los apicultores de los 28 Estados (más dos provincias de Canadá) donde se repite este fenómeno en los últimos meses, el misterio es una crisis en toda regla que se traslada a la agricultura por el crítico vínculo de la polinización. Un tercio de los productos agrícolas de la nación dependen del tránsito del polen hasta los cultivos hecho por las abejas. La cuestión es crítica para la almendra y otros frutos secos, además de las frutas y verduras.
Según Caird Rexroad, del servicio de análisis agrícola de la Administración, el valor económico de estos insectos se estima en 15.000 millones de dólares (11.240 millones de euros). Este funcionario también testificó ante la Cámara y recordó que sólo la producción de la almendra de California requiere 1,3 millones de colonias.
Los expertos especulan con que las abejas se estén perdiendo, porque se desorienten, se enfríen o se agoten, y no lleguen a las colmenas tras buscar el polen. ¿Por qué pasa esto en masa? Rexroad ofrecía al comité varias explicaciones y todas ellas relacionadas con el estrés de los insectos o la debilidad de su sistema inmunológico.
Los sospechosos de esta bajada de defensas son los pesticidas, la polución, los ácaros varroa (que ya diezmaron, aunque en menor medida, a las abejas en los ochenta) los hongos, el cambio de temperatura o ciertos cultivos transgénicos, según los expertos -que no se terminan de poner de acuerdo-. Rexroad y otros conocedores de la situación apuntan a que buena parte del estrés está causado por el transporte de los enjambres y las condiciones antinaturales en las que se suelen hacer estos traslados. Este experto afirma que la tensión compromete el sistema inmunológico y puede que ahora se haya llegado a un momento crítico que impida que las abejas luchen contra la enfermedad.