El negocio del golf de Japón pone su esperanza en una jugadora de 19 años

El mercado del golf de Japón, que mueve 20.000 millones de euros anuales, pero se ha contraído un 30% en los diez últimos años, podría animarse gracias a una joven de 19 años. Es lo que afirman esperanzados los fabricantes de material para la práctica de este deporte, como Mizuno o Brigestone.

El milagro lo haría Ai Miyazato, la jugadora de golf más joven de Japón que cobra un millón de dólares al año. Miyazato ganó más audiencia de televisión el año pasado que el famoso golfista Tiger Woods, cuando ambos vencieron en torneos distintos en Japón. La joven está atrayendo nuevos jugadores en un país donde cuatro recesiones en 14 años han reducido el número de aficionados al golf en un 50%, a 11 millones, desde el récord de 1993, según cifras de la Asociación de Golf de Japón.

Mizuno, el principal fabricante de artículos deportivos de Japón, tuvo pérdidas en cinco de los diez últimos años por una caída del 33% en sus ventas. 'El mercado del golf en Japón está tocando fondo'', explica en Tokio Laurent Halmos, analista de UBS, que recomienda 'comprar'' acciones de Mizuno porque 'con Ai Miyazato podría recuperarse''.

Los fabricantes de material deportivo confían en que los éxitos de Ai Miyazato acaben con la caída del número de practicantes

Miyazato se apuntó cinco victorias en la gira de la Asociación de Mujeres Profesionales de Golf (LPGA) en Japón el año pasado para clasificarse en segunda posición en la lista de ingresos. El mes pasado llevó a Japón a la victoria en la Copa del Mundo de Mujeres en Sudáfrica y se clasificó segunda en el Masters ANZ Ladies en la Costa Dorada de Australia.

El golf necesita sangre nueva en un país donde la mitad de los jugadores tienen como mínimo 50 años, frente a una tercera parte en EE UU. Yoshiko Tsukamoto, portavoz de la LPGA de Japón, dice que la cifra de jugadores en competiciones infantiles 'creció rápidamente'' el año pasado gracias a Miyazato y otros jugadores jóvenes.

Puede que reanimar el mercado sea demasiado para una sola persona, dice Takeo Sekine, director de promoción de negocio internacional de Yano Research Institute, con sede en Tokio, que publica un informe anual sobre golf. 'Los campos están llenos y los niveles de audiencia en televisión están aumentando gracias a Miyazato'', dice Sekine, 'pero puede que no sea suficiente para revivir todo el mercado''.

Joe Lenihan, cuya empresa Pacific Golf Management, de Tokio, opera 95 campos de golf, dice que la participación de las mujeres llegó a aumentar un 40% en algunos de sus campos en 2004, una conjunción del impulso del marketing y del efecto Miyazato.

'Japón está muy pendiente de las tendencias'', advierte Kurt Michelsen, director gerente de la oficina de Japón de Troon Golf. La empresa de EE UU gestiona cinco campos en el país nipón y otros 136 en el resto del mundo. 'Si conseguimos que se emocionen con Miyazato, tendremos una generación que no verá el golf como un aburrido deporte para ejecutivos, sino como algo excitante y atractivo''.

No será la primera vez que un jugador consigue promover el interés nacional hacia el golf. La cifra de jugadoras en Suecia ha aumentado más de un 50%, hasta 146.000, desde que la estrella del golf Annika Sorenstam ganó el US Open de 1995, según cifras de la Federación Sueca.

Tras la victoria de Tiger Woods en el Masters de 1997, su primer campeonato importante, el número de aficionados al golf en EE UU aumentó a 26,5 millones desde unos 24,5 millones en los tres años anteriores, dijo la National Golf Foundation. Actualmente son unos 26,2 millones. En el mismo periodo, Japón llegó a perder 10 millones de jugadores.

'Una de las razones por las que juego es para que los niños puedan soñar con convertirse en estrellas del golf'', dice Miyazato. Su padre es profesor de este deporte y dos hermanos juegan en la gira profesional masculina en Japón. La joven japonesa aparece junto con sus hermanos en un anuncio de televisión de Fuji Photo Film, también patrocina la cervecera Suntory, Japan Airlines y Mitsubishi.

'Miyazato no va a resolver los problemas del mercado del golf en Japón'', subraya Hirotsugu Ono, gerente de marketing de la marca de golf TaylorMade, de Adidas-Salomon en Japón. Pero añade: 'Aunque puede que sea parte de la respuesta''.