Bruselas crea una división para combatir los cárteles
La comisaria europea de Competencia, Neelie Kroes, dará máxima prioridad a las investigaciones sobre los pactos empresariales para fijar precios y repartirse mercados. Kroes creará para ello una unidad especializada en combatir los carteles.
Detergentes, adhesivos, agujas, alfileres, piensos, tubos de cobre y hasta la carne de ternera son algunos de los productos que los consumidores europeos han pagado más caro de lo debido como consecuencia de las alianzas secretas selladas por los respectivos fabricantes o productores.
Sólo en los últimos seis meses, Bruselas ha castigado los carteles descubiertos en esos sectores con multas por un valor total de 568 millones de euros. No es poco. Pero la Comisión Europea cree que apenas se ha descubierto la punta del iceberg de una lacra anticompetitiva demasiado extendida.
La nueva comisaria de competencia, Neelie Kroes, que en octubre sustituyó a Mario Monti, ha prometido redoblar el combate. 'Estoy decidida a aprovechar el trabajo que ya se ha hecho y a dar a esta tarea una prioridad aún mayor', aseguró la semana pasada Kroes ante una selecta audiencia de abogados especializados en derecho de la competencia.
El anuncio de la comisaria se traducirá próximamente en la creación en la Dirección General de Competencia de una unidad dedicada exclusivamente a la investigación de los pactos empresariales ilegales. La decisión, curiosamente, no se apoya en Monti. Al contrario. Desanda el camino seguido por el italiano.
Monti aprobó en 2003 la primera reestructuración de la dirección general en sus 13 años de existencia. Y, además de sacrificar la temida unidad de fusiones, diluyó las dos unidades que hasta entonces se habían especializado en las investigaciones sobre carteles.
El propósito, también entonces, era 'intensificar la lucha en ese terreno'. En 2003, mediante un planteamiento sectorial. Ahora, con una unidad especializada.
A pesar de estos vaivenes organizativos, la Comisión y las autoridades nacionales no han dejado de cosechar éxitos en su combate contra los carteles empresariales, aunque en muchas ocasiones a rebufo de investigaciones iniciadas al otro lado del Atlántico. Desde el 1 de mayo de 2004, fecha de la ampliación de la UE y de la entrada en vigor del nuevo reglamento comunitario de Competencia, la UE ha castigado 11 carteles empresariales.
La Comisión considera que las claves del impulso a las investigaciones estriban en la creciente descentralización de la política de competencia (cinco de las once investigaciones corrieron a cargo de las autoridades nacionales) y en la renovada oferta de inmunidad a las multas para las empresas que comuniquen su participación en un cartel.
Este programa, que también emula un modelo aplicado con éxito en EE UU, recibió el año pasado 49 peticiones de clemencia por parte de empresas involucradas en 25 carteles diferentes.
La efectividad, reconoce la CE, podría aún ser mayor si los 17 programas de clemencia que se aplican en otros tantos Estados de la UE se coordinaran con el de la Comisión. Bruselas promete estudiar esa posibilidad.
revolución La CE estudia el derecho de los clientes a indemnizaciones
Las empresas involucradas en prácticas anticompetitivas podrán enfrentarse pronto a algo mucho más temible que las multas de la CE. Bruselas estudia ya la posibilidad de que la UE reconozca a los clientes y consumidores afectados por un incremento artificial de los precios la posibilidad de pedir indemnizaciones a los miembros de un cartel.'En los últimos 40 años sólo ha habido un número muy limitado de compensaciones en casos de violación de las normas europeas de competencia', ha señalado la comisaria de Competencia, Neelie Kroes. 'Eso significa que todavía no hay una aplicación exhaustiva de esas normas y que no se utilizan suficientemente los tribunales'.La descentralización aprobada el año pasado ha aumentado precisamente el papel de los jueces nacionales en competencia. En 2004, Bruselas cofinanció programas de formación en la materia para más de 700 jueces europeos.
Consumidor
Bruselas quiere demostrar al ciudadano los beneficios de la aplicación estricta de las normas de competencia. La erradicación de los carteles en el sector agroalimentario ofrece una prueba de aumentos de precios en productos de consumo diario.
Las CE vigila al sector agropecuario
'Las cooperativas de aceite quieren pactar precios para regular la oferta'. No se trata de una acusación de las autoridades de competencia, sino del objetivo de algunos productores andaluces aireado públicamente con total tranquilidad.Pero aunque el sector agropecuario se considera todavía a salvo de las normas sobre carteles, la Comisión Europea quiere dejar claro desde hace dos años que eso no es así.Seis federaciones de ganaderos franceses tuvieron que pagar en 2003 una multa de 16,6 millones de euros por haber pactado precios durante la crisis de las vacas locas en 2001.El año pasado fue el turno de empresas y sindicatos españoles del sector tabacalero. Compañía Española de Tabaco en Rama (Cetarsa), Agroexpansión, World Wide Tobacco España ( WWTE), Tabacos Españoles (TAES) y Deltafina, por el lado empresarial, y Asaja, UPA, COAG y CCAE, por el sindical, tuvieron que pagar a la Comisión un total de 20 millones de euros como castigo por haber mantenido acuerdos sobre los precios y las cantidades compradas a los cultivadores de tabaco.