Un taxi aéreo para ejecutivos
Un motor a propulsión de 38,55 kilos para un avión diseñado por un ex ingeniero de automóviles lleva camino de convertirse en el antídoto a los inconvenientes que representan los viajes en avión y los grandes aeropuertos para los clientes que pagan las tarifas más elevadas. El 26 de agosto Eclipse Aviation Corporation realizó el primer vuelo experimental de su prototipo de avión de negocios, llamado Eclipse 500, que funciona con dos motores EJ22 de Williams International, diseñado por Sam Williams. La prueba salió bien. Tres semanas más tarde, Eclipse, con sede en Alburquerque (Nuevo México), anunció que tenía pedidos por importe de 65 millones para 1.300 aviones, y opciones para 700 más. Los potenciales clientes son las compañías que planean iniciar los llamados servicios de limusina aérea.
El vuelo de prueba y los pedidos de Eclipse han obligado al sector aeronáutico a tomarse en serio la posibilidad de que la compañía cumpla su previsión y logre la certificación federal del nuevo avión para diciembre de 2003.
Entre los inversores de la compañía están el cofundador de Microsoft, Bill Gates, y el ex presidente ejecutivo de Ford Motor Harold A. Red Poling, que ahora es presidente de la junta directiva de Eclipse. La firma dice que ha recaudado unos 240 millones de capital, pero su meta son 300 millones.
El Eclipse 500, con capacidad para seis personas, se promociona como el avión de negocios más pequeño, rápido y económico que jamás se haya construido. Su tamaño le permitirá despegues y aterrizajes en unos 10.000 pequeños aeropuertos estadounidenses, incluso en pistas de césped, y puede conducirlo un solo piloto. Con unos costes operativos bajos (de 35 centavos de dólar por kilómetro o el equivalente a un tercio de lo que cuestan los jets competitivos para cinco pasajeros), el Eclipse 500 permitirá viajar hasta 2.000 kilómetros con un gasto razonable, dejando de lado a los 31 grandes aeropuertos de EE UU y a las principales aerolíneas. 'Un viajero que contrate un vuelo con un servicio de taxi aéreo pagará menos que una tarifa en clase de negocios de último minuto', según Peter Reed, director financiero de Eclipse. 'Y si hablamos de tres o cuatro pasajeros, el coste sería todavía menor que una tarifa de Southwest'. El avión tiene un precio de 850.000 euros.
Con la experiencia adquirida al diseñar el motor de misil crucero, Sam Williams logró el permiso de la Oficina Nacional de Aeronáutica para desarrollar un turbohélice liviano y pequeño para la aviación no comercial. Sam Williams, que trabajó para Chrysler Corporation antes de montar su compañía en Walled Lake, Michigan, se asoció con Vern Raburn, ex ejecutivo de Microsoft y ahora presidente ejecutivo de Eclipse.
Pero hay otras empresas, como Textron, que el mes pasado anunció que su filial Cessna Aircraft ofrecerá a finales de 2004 un avión para seis pasajeros que puede ser manejado por un único piloto y que costará 5,8 millones. Para 2006 ofrecerá un avión para cuatro pasajeros llevado por dos pilotos, con un precio de 2,3 millones. Los aviones Cessna también usan motores William International.