La NASA y su sonda Parker Solar Probe: un histórico viaje navideño para tocar el Sol
Este viaje pretende aumentar los conocimientos de la estrella
La temporada navideña es un período siempre diferente, y una de las opciones que hacen que esto sea sí este año es que, el 24 de diciembre, la Parker Solar Probe de la NASA alcanzará un hito histórico: acercarse a tan solo 6,1 millones de kilómetros de la superficie del Sol, algo que ninguna otra ha logrado hasta la fecha.
A las 6:53 a.m. (hora del Este) de la mañana del 24 de diciembre, dicha sonda pasará por su punto más cercano al Sol, estableciendo un récord. Viajará a una velocidad de 700.000 kilómetros por hora, equivalente a cruzar de Washington, D.C., a Tokio en menos de un minuto. Este hito la convierte en el objeto conocido más rápido creado por el ser humano, otro motivo para que en la NASA estén contentos.
Un acercamiento sin precedentes al Sol
“Estará dentro de la atmósfera superior del Sol, literalmente tocando la estrella”, comentó Nicki Rayl, subdirectora de heliofísica de la NASA. Este encuentro expone a la sonda a temperaturas de hasta 927 grados Celsius. Sin embargo, la Parker Solar Probe está equipada para resistir este desafío extremo gracias a su escudo térmico de 11,4 centímetros de grosor. Este mantiene sus instrumentos sensibles a una temperatura cercana a los 29 grados, un logro impresionante que evitó que la sonda corriera la misma suerte que el mito griego de Ícaro.
Desarrollado durante una década de investigación, el escudo utilizado combina tecnologías avanzadas, como un sistema de refrigeración por agua, capas de espuma de carbono aislante y un recubrimiento de cerámica blanca reflectante. En pruebas de laboratorio, este desarrollo demostró resistir temperaturas de hasta 1.370 grados Celsius.
Una misión que busca mejorar conocimientos
Lanzada en 2018, la Parker Solar Probe tiene como objetivo principal estudiar el Sol y su actividad, incluyendo los vientos solares que pueden interrumpir satélites y afectar las telecomunicaciones en la Tierra. Además, los científicos esperan que esta misión ayude a responder preguntas fundamentales, como por qué la corona solar es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol y cómo se generan las partículas del viento solar.
Durante los acercamientos perihelianos de la sonda, se obtiene una vista privilegiada de la corona del Sol, la capa externa donde se originan las eyecciones de masa coronal. Esta región no puede ser observada desde la Tierra, excepto durante eclipses solares totales. Al volar a través de esta capa, la sonda recolecta datos valiosos para entender el pulso del Sol y predecir el clima espacial. “Ningún objeto creado por el ser humano ha pasado tan cerca de una estrella”, afirmó Nick Pinkine, gerente de operaciones de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Venus clave en la misión
De un tamaño apenas mayor al de un carrito de golf, la sonda no puede transportar suficiente combustible para su recorrido de siete años. En cambio, ha utilizado la ayuda gravitacional de Venus para ajustar su trayectoria. Este método le permitió redirigir su órbita hacia el Sol. Hasta ahora, la sonda ha realizado siete maniobras de este tipo, la más reciente en noviembre. Además, durante estos vuelos, también ha recopilado datos sobre la atmósfera de Venus.
Un momento excelente para actividad solar
El momento de este acercamiento es especialmente oportuno, ya que el Sol está atravesando una fase de máximo solar, un pico explosivo dentro de su ciclo de actividad de 11 años que se extenderá hasta 2025. Durante este período, los polos magnéticos de la estrella se invierten, aparecen manchas solares y aumentan las erupciones que lanzan radiación ionizante al sistema solar. Estas tormentas pueden provocar auroras boreales visibles incluso en regiones más al sur, como Florida, como sucedió en mayo y octubre de este año.
Desde su lanzamiento, la Parker Solar Probe ha realizado 21 acercamientos al Sol, comenzando en 2021. Este próximo encuentro será el más cercano hasta la fecha. Antes de esto, el récord lo tenía la sonda Helios 2, que en 1976 se aproximó a 43 millones de kilómetros del Sol. Después de este encuentro, realizará dos aproximaciones más, el 22 de marzo y el 19 de junio del próximo año, antes de concluir su misión primaria de siete años.
