La fibra británica da una lección a los fondos
La burbuja de las redes alternativas muestra que invertir en infraestructuras no siempre sale bien, y Virgin Media O2 puede beneficiarse
Algunos de los denominados proveedores de banda ancha altnet (red alternativa) de Reino Unido están al borde del precipicio. Los altos tipos de interés, junto con una demanda inferior a la prevista de internet de fibra óptica ultrarrápida, hacen que la reestructuración de la deuda sea ahora una posibilidad muy real. Las grandes empresas y los operadores tradicionales, como Virgin Media O2, podrían adquirir algunos activos con descuento. Este episodio debería provocar un momento de reflexión para los inversores en infraestructuras, un concepto que en ocasiones se ha llevado al límite.
Gran Bretaña cuenta con unas 100 altnets, según un informe del proveedor de telecomunicaciones centrado en las empresas Neos Networks. El nombre hace referencia a un grupo relativamente joven de firmas emergentes que recaudaron fondos para instalar fibra óptica durante la última década, con el objetivo de llenar el vacío dejado por el despliegue inicialmente lento de BT. Las altnets recaudaron más de 18.000 millones de libras (21.000 millones de euros) en financiación anunciada entre 2020 y junio de este año, según Enders Analysis. Algunas de las empresas más importantes, como CityFibre y Community Fibre lograron generar un ebitda positivo en 2024.
Pero eso no es cierto para toda el conjunto. Y, como señala Enders, un ebitda positivo está muy lejos de generar flujo de caja libre, en parte debido a los altos requisitos de gasto de capital. Los costes de los intereses son elevados, dado el alza de los tipos en los últimos años, mientras la financiación mediante deuda y capital parece más difícil de conseguir para los operadores más pequeños.
Casi la mitad de las redes alternativas encuestadas por Neos afirmaron que se había vuelto más difícil obtener financiación con respecto al año anterior, citando los altos costes de la deuda como la causa principal. La firma de investigación Point Topic descubrió en 2024 una mísera tasa de aceptación del 15% en una muestra de 16 redes alternativas, lo que sugiere una demanda más lenta de lo esperado.
Bancos como NatWest y Lloyds han reservado fondos para posibles pérdidas crediticias en el sector, mientras operadores como Gigaclear están negociando con las entidades cómo resolver el déficit de financiación, informó el Financial Times la semana pasada. El CEO de Liberty Global, Mike Fries, llegó a decir en junio que el Gobierno estaba preocupado por el fracaso de las redes alternativas y que Virgin Media O2, la firma conjunta de su compañía con Telefónica, podría intervenir con adquisiciones.
Es una perspectiva potencialmente interesante desde el punto de vista de los compradores, especialmente si las operaciones se producen después de que se haya eliminado parte de la deuda. Adquirir activos muy reestructurados podría significar hacerse con kilómetros de fibra por menos del coste de construirla. CityFibre también parece estar preparándose para la concentración. El grupo, respaldado por Goldman Sachs Alternatives, Antin Infrastructure Partners y Mubadala, recaudó en junio 2.300 millones de libras (2.700 millones de euros) en deuda y capital, de los cuales un tercio se destinará a fusiones.
Las reestructuraciones masivas y la concentración supondrían pérdidas para muchos accionistas. Entre ellos podrían estar actores como Infracapital, una filial de M&G, que respaldó a Gigaclear. Es solo uno de los muchos inversores en infraestructuras que acudieron en masa al sector en una iniciativa que ahora parece poco acertada en algunos casos. Se supone que los activos de infraestructura son fuentes de ingresos estables y de bajo riesgo que los clientes no tienen más remedio que utilizar. Las redes alternativas han resultado ser todo lo contrario.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
