A la operación de IA de Meta le faltan sinergias
El despilfarro de amasar personal, apostar por competidores y redirigir recursos refleja un esfuerzo por mantenerse y por ponerse al día
La última fusión de Mark Zuckerberg será increíblemente difícil de diseñar con éxito. El jefe de Meta Platforms está intentando combinar la compra y la construcción para turboalimentar sus ambiciones en inteligencia artificial. Aunque creó el imperio de las redes sociales utilizando ambos enfoques de forma independiente, también ha habido fracasos en el camino. Esto ayuda a explicar el reto, evidente en la valoración de la empresa, de unir las mejores partes de cada estrategia de crecimiento.
Buscar una ventaja en IA tiene sentido dadas las promesas de la tecnología, pero es una búsqueda costosa. Al igual que Microsoft y otros rivales, Zuckerberg está invirtiendo grandes sumas de dinero en la construcción de centros de datos y todo lo que ello conlleva para desarrollar y operar modelos de gran tamaño que procesen volúmenes masivos de información. Meta también ha invertido mucho en startups y ha derrochado para contratar ingenieros e investigadores.
El mes pasado, la empresa pagó unos 14.000 millones de dólares por una participación del 49% en Scale AI que valora la empresa humanity first en 29.000 millones de dólares, según los medios de comunicación. Como parte del acuerdo, el fundador Alexandr Wang se incorporó a Meta para dirigir la nueva división de IA Superintelligence Labs. Zuckerberg también se está acercando personalmente a los mejores y más brillantes de la industria con paquetes salariales que superan los 200 millones de dólares, reclutando al menos a 11 nuevos empleados de Apple, Google y OpenAI.
Los gastos de capital de Meta están en camino de alcanzar casi 70.000 millones de dólares este año, según las estimaciones recopiladas por Visible Alpha, más del triple que hace cuatro años. Y a pesar de disponer de unos 40.000 millones de dólares en efectivo neto, Zuckerberg está considerando la posibilidad de pedir prestados casi 30.000 millones de dólares a las empresas de adquisiciones Apollo Global Management, KKR y otras para ayudar a financiar iniciativas de IA, informó el Financial Times.
El despilfarro que ha supuesto amasar personal, apostar por competidores prometedores y redirigir los recursos de Meta una vez más refleja un esfuerzo tanto por mantenerse como por ponerse al día. Hasta ahora, el aprendizaje automático en la empresa que se enorgullece de su capacidad para «moverse rápido y romper cosas» se ha visto obstaculizado por los retrasos en el desarrollo y la deslucida acogida que tuvo en abril la cuarta iteración de su proyecto estrella, Llama. Un miembro del equipo de IA se quejó de falta de visión y dispersión en una nota interna después de dimitir, según opens new tab The Information.
Con tanto en juego, no es de extrañar que Zuckerberg quiera reunir de algún modo una serie de logros pasados que repetir. Creó Facebook desde su dormitorio de Harvard en 2004 y lo convirtió en la columna vertebral de una operación en expansión con 3.400 millones de usuarios activos diarios. Será un caso de estudio sobre cómo construir algo desde cero en los años venideros, especialmente después de desafiar a los escépticos para hacer pivotar con éxito el servicio de PC a móvil y sus riquezas publicitarias.
La compra de Instagram por 1.000 millones de dólares en 2012 demostró las habilidades de Zuckerberg para las fusiones y adquisiciones. La aplicación para compartir fotos representaba más de una cuarta parte de los ingresos publicitarios totales de Meta hace cuatro años, según los documentos presentados ante los tribunales en la demanda de la Comisión Federal de Comercio de EE.UU. que acusa a la empresa de monopolio. Si ahora aporta alrededor del 36% de las ventas totales de publicidad, equivaldría a unos 65.000 millones de dólares. Si se tiene en cuenta el margen de beneficio operativo de la empresa, que es del 40%, resulta ser un buen negocio.
Zuckerberg también ha tenido notables fracasos en ambas categorías. En 2021, reestructuró toda la empresa en torno al metaverso, llegando incluso a cambiar de marca bajo la bandera de la realidad virtual y aumentada. Los 60.000 millones de dólares asignados al desarrollo del software en su división Reality Labs no han hecho más que generar pérdidas de explotación. Solo en el primer trimestre, las pérdidas ascendieron a 4.200 millones de dólares.
La adquisición de WhatsApp también es difícil de rentabilizar económicamente. A pesar del aumento de su popularidad en todo el mundo, los 19.000 millones de dólares invertidos en la aplicación de mensajería hace más de una década apenas se han rentabilizado. Meta lanzó algunos anuncios en junio, pero toda la premisa es difícil de vender dado lo poco que la empresa sabe sobre sus 2.000 millones de usuarios cifrados. Su rival Signal es una organización sin ánimo de lucro respaldada por Brian Acton, cofundador de WhatsApp.
Esta accidentada historia hace que el futuro de Meta en IA sea turbio. Toda la empresa de Zuckerberg cotiza a 16 veces su EBITDA previsto de 109.000 millones de dólares para este año, según Visible Alpha, un descuento frente a sus pares más pequeños Reddit y Pinterest.
El crecimiento anualizado del 24% en la red social insignia entre 2018 y 2021 fue impresionante, pero la mitad del ritmo de Instagram. Suponiendo trayectorias similares para los cuatro años siguientes, aplicando el margen EBITDA del 58% de la empresa y situando a Facebook en el mismo múltiplo de 12 veces que la matriz de Google, Alphabet, su valor rondaría los 800.000 millones de dólares. Ampliando más rápidamente los 38.000 millones de dólares de EBITDA estimado de Instagram, utilizando las estimaciones de Breakingviews, a un múltiplo de 18 veces, se obtiene una cifra de 700.000 millones de dólares. Sobre esa base, la unidad familiar de aplicaciones representa más del 80% del valor de Meta.
Los 300.000 millones restantes son lo que los inversores atribuyen a WhatsApp, el metaverso y las perspectivas de IA de Meta. Es una suma insignificante si se tienen en cuenta los posibles cambios que se producirán en la publicidad e implica una fe más débil en la promesa de nuevos desarrollos que la incluida en las valoraciones de, por ejemplo, Tesla con Elon Musk o Nvidia con Jensen Huang al timón. Como tantos matrimonios corporativos tradicionales, la fusión de los planes de compra y construcción de Meta probablemente creará un embrollo que carecerá de las sinergias necesarias para justificar todo el gasto.
Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Pierre Lomba, es responsabilidad de CincoDías.
