ACS entra de lleno en la ejecución de la mayor planta europea de litio
Construirá las instalaciones de producción y procesamiento de Lionheart, en el Alto Rin alemán, tras subir al 15,7% del capital en la promotora Vulcan Energy
Pica de ACS en uno de sus campos de acción estratégicos y de crecimiento para el grupo, el de la obtención de minerales críticos y tierras raras. La filial germana Hochtief ha estrechado lazos con su participada y compatriota Vulcan Energy para liderar el mayor proyecto europeo de extracción y procesamiento de litio, Lionheart, en el valle alemán del Alto Rin.
Hochtief ha acordado una inversión de 169 millones, que incluye 39 millones inyectados directamente a la primera fase de Lionheart (también han invertido Siemens Financial Services y Demeter) y la suscripción de hasta 130 millones en acciones de Vulcan, donde elevará su participación del 6,7% al 15,7%. La firma de ACS será primera accionista y se hace acreedora de un puesto en el consejo de administración. Vulcan capitaliza 800 millones y tiene ramas en los negocios del litio, las renovables y la tecnología. La compañía atesora 17 licencias en el Alto Rin para la explotación de litio que abarcan una superficie total 2.234 kilómetros cuadrados.
En virtud de esta nueva participación, Hochtief toma la posición de contratista preferente para las obras previstas en Lionheart. Este emplazamiento tendrá una capacidad de producción de 24.000 toneladas de hidróxido de litio monohidratado (LHM) para baterías a partir de salmuera geotérmica. Al mismo tiempo se generará calor y energía renovable. Con una inversión total prevista en 1.475 millones, la primera fase de Lionheart debería proporcionar ingresos anuales por 566 millones y un ebitda de 477 millones por ejercicio durante 30 años de vida útil.
Está previsto que tanto Hochtief Infrastructure como otra de las filiales de ACS, Sedgman, participen como contratistas para la ingeniería, adquisiciones y gestión de construcción en Lionheart. La planta de extracción de litio precisa 397 millones de inversión y la planta central de procesamiento, otros 337 millones de euros.
Sedgman y Hochtief Infrastructure gestionarán desde la ingeniería y la construcción hasta la puesta en marcha de la planta de extracción de litio y la planta central, que en conjunto producirán suficiente LHM para unas 500.000 baterías de vehículos eléctricos al año. El lanzamiento de la producción está previsto para 2028, tras un período de construcción de 2,5 años.
ACS, que viene de anunciar una alianza con el fondo GIP para la promoción de centros de datos en todo el mundo, encuentra ahora una plataforma para desplegar su estrategia de crecimiento en la cadena de valor de los minerales críticos y la transición energética. El pacto con Vulcan supone consolidar la presencia en Europa en la inversión, extracción, procesamiento y trabajos de infraestructura relacionados con el litio, mineral clave en tecnologías de almacenamiento de energía. Vulcan tiene ya acuerdos comerciales con actores destacados de la cadena de valor de las baterías en Europa, como Stellantis, LG, Umicore o Glencore, con contratos de suministro que van de seis a diez años.
El consejero delegado de ACS y de Hochtief, Juan Santamaría, ha hablado del proyecto Lionheart como “una iniciativa emblemática para el futuro de la energía limpia en Europa, que combina la producción de litio con la generación de energía renovable”. El ejecutivo destaca la alineación de este desarrollo de impacto con la estrategia de ACS.
De Lionheart cuelga la categoría de Proyecto Estratégico de la UE, lo que habla de su importancia para la autonomía de Europa en el campo del litio. Vulcan, liderada por el geólogo Francis Weding (tomó experiencia en la extracción de litio en Australia), ha recibido un importante apoyo financiero, con 2.193 millones de euros a 13 años para la primera fase. La financiación incluye 204 millones en subvenciones de los gobiernos federal y estatal de Alemania; 250 millones del BEI, o 1.185 millones de un sindicato de bancos en el que participan ING, Natixis, BNP, ABN Amro o Unicredit, entre otras.
Experiencia
El acercamiento de ACS al negocio de los minerales críticos se produce principalmente a través de Sedgman, especializada en soluciones integradas de procesamiento de minerales, y Thiess, firma de servicios globales de minería con actividad en Australia, Asia y América. La actividad de ambas se ve acompañada por la experiencia de otras marcas de ACS en construcción.
En recientes presentaciones al mercado, Santamaría ha hecho hincapié en el papel determinante que juegan estos materiales en la transición energética, la nueva industria y en la digitalización. El litio, el níquel, el cobalto y las tierras raras son componentes esenciales para las baterías, los paneles solares, las turbinas eólicas y la infraestructura de red. Las tierras raras, el titanio y el vanadio ocupan ya un lugar destacado en la nueva industria de defensa. Y el cobre, el litio y las tierras raras sustentan la infraestructura de los centros de datos, los semiconductores y las telecomunicaciones.
Respecto a las oportunidades a la vista, la demanda de litio aumentó un 30% en 2024, superando el crecimiento medio anual de la década anterior. Otros minerales, como el níquel, el cobalto, el grafito y las tierras raras, crecieron en demanda entre un 6% y un 8% el año pasado, impulsados por las aplicaciones en vehículos eléctricos, almacenamiento en baterías, energías renovables e infraestructuras de red. La acumulación de proyectos planificados indica, según ACS, que la producción de minerales se multiplicará por 1,5 en 2040.
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