De las funerarias a las guarderías para mascotas: el negocio de los animales arrasa en China
La economía de los animales de compañía en el gigante asiático aumentará casi un 40% de aquí a 2030, hasta alcanzar los 49.000 millones de dólares, por lo que los inversores internacionales ven una oportunidad
Cuando China relajó su política del hijo único hace una década, los fabricantes de alimentos y preparados para lactantes empezaron a invertir miles de millones de yuanes en nuevas marcas, productos y fábricas, con un aumento de la inversión en el sector de casi un tercio en 2016. Pero cualquier esperanza de un baby boom resultó efímera, ya que los jóvenes chinos de hoy parecen preferir perros y gatos a los niños.
“Las mascotas pueden cubrir necesidades emocionales que las personas no cubren”, dice Hu Weihua, propietario de un hospital de animales en Shenzhen, justo al norte de Hong Kong. “Las generaciones más jóvenes los ven como una familia, a diferencia de la idea tradicional de que perros y gatos son solo bestias”.
La población de China ha caído durante tres años consecutivos, y la tasa de matrimonios se desplomó en una quinta parte en 2024, alcanzando su nivel más bajo en casi medio siglo. Con pocos bebés, el mercado chino de leche materna cayó un 21% de 2021 a 2024. Las mascotas, mientras tanto, están en camino de superar en número a los niños pequeños en casi 2 a 1 para 2030, predice Goldman Sachs Group. Las empresas de preparados para lactantes, dice Linda Huang, analista de Macquarie Group, “necesitan una salida”.
Para muchos fabricantes de leche de fórmula y alimentos infantiles, la vía de escape ha sido pasarse a los productos para mascotas. Yili Group, la mayor empresa láctea de China (y líder en preparados), añadió una marca de comida para mascotas hace 18 meses. China Mengniu Dairy, el segundo productor lácteo, ha invertido en un operador de clínicas veterinarias. Beingmate, tras ver caer sus ventas de leche de fórmula en tres de los últimos cinco años, creó una filial en 2024 que vende comida para mascotas «que cumple la norma para bebés».
Según Bloomberg Intelligence, la economía de los animales de compañía en China aumentará casi un 40% de aquí a 2030, hasta alcanzar los 352 billones de yuanes (49.000 millones de dólares), por lo que los inversores internacionales ven una oportunidad.
La empresa de capital riesgo de Singapur Hillhouse Investment Management Ltd. ha invertido más de 1.000 millones de dólares en más de 100 empresas chinas relacionadas con los animales de compañía. El año pasado, las empresas de capital riesgo Advent International y Boyu Capital pagaron 140 millones de dólares por una participación del 46% en el fabricante de alimentos para mascotas Shandong Seek Pet. Y Pet’em, una empresa de Pekín con más de 200 peluquerías de mascotas en toda China, ha recaudado al menos 55 millones de dólares en varias rondas de financiación.
«La gente quiere ofrecer a sus mascotas lo mejor de todo, con la esperanza de que estén más sanas y vivan más», afirma Eva Xu, copropietaria de Pet&Fresh, una tienda de alimentos para mascotas de Shanghai que abrió en febrero y aspira a tener 100 establecimientos a finales de año. Millones de chinos adoptaron mascotas durante la pandemia, y ha surgido una industria para mimarlas.
El país cuenta con 4,7 millones de empresas relacionadas con las mascotas, casi la mitad más que el año pasado. Las perreras -que muchos propietarios prefieren llamar guarderías- se han duplicado, hasta superar las 32.000. Ahora hay 38.000 tiendas de comida para mascotas, dos tercios más. Y el número de clínicas veterinarias ha aumentado un 60%, hasta 731.000. “La gente que viene a mi consulta nunca dudan en gastar dinero en sus mascotas”, dice Jin Rishan, acupuntora de animales en Shanghai. “Estoy ocupado -demasiado ocupado- todos los días”.
Un freno potencial al crecimiento es la falta de normativa china sobre productos animales. Las empresas se enfrentan a pocas consecuencias por vender productos de baja calidad, falsos o incluso tóxicos. La televisión estatal emitió el año pasado un reportaje desde Xingtai, ciudad del norte de China donde se fabrica la mayor parte de la comida para mascotas del país. En el reportaje se denunciaba que los productores utilizan cereales y carne de calidad inferior, peligrosos para los animales, y el propietario de una fábrica afirmaba que «lo único que pone en el envase es el peso».
En agosto, la Asociación de Consumidores de Shanghai analizó docenas de marcas de comida para mascotas y descubrió que el contenido en proteínas de cinco de ellas era más de una cuarta parte inferior al anunciado, y varias marcas tenían un exceso de bacterias, con una que contenía 280 veces el nivel considerado seguro para las mascotas. “Deberíamos regularlo”, afirma Li Fengting, que supervisa el negocio en China de H&H Group, una empresa de Hong Kong que se está dedicando a los alimentos para mascotas, ya que su negocio de preparados para lactantes se tambalea. “La confianza de los dueños de mascotas es frágil, y si esa confianza se derrumba, perjudica a todo el sector”.
Otra preocupación es la perspectiva de un control estatal más estricto sobre la tenencia de mascotas. Algunas ciudades y pueblos han empezado a exigir licencias y vacunas para las mascotas, y se teme que si esas normas se extendieran por todo el país, menos gente optaría por adoptar un amigo peludo. “Una normativa más estricta podría aumentar los costes ocultos de tener un animal de compañía”, afirma Cecilia Yu, que vive en Pekín con sus seis gatos.
Hasta ahora esas consideraciones han tenido poco efecto en la creciente economía de las mascotas. Hay más de 6.000 funerarias de mascotas, que cobran hasta 1.500 dólares por embalsamamiento, monjes cantores, incineración y psíquicos que pretenden comunicarse con los espíritus de los animales muertos. Una agencia de viajes para mascotas de Shanghai organiza viajes para los animales y sus dueños, en un caso fletando vuelos para una visita de nueve días a Tailandia.
En el distrito Minhang de Shanghai, una guardería canina llamada AtHomeHub envía cada mañana un “autobús escolar” para recoger a una docena de cachorros por toda la ciudad. Los perros deben ser “entrevistados” para asegurarse de que encajan, y los dueños pueden verlos a través de un enlace de transmisión en directo. Un día típico en el centro incluye juegos, meriendas y siestas, que consiste básicamente en más meriendas pero escondidas dentro de juguetes en un laberinto. “Queremos ofrecer una guardería de verdad, como las de los niños”, dice Ciel Chen, copropietario del salón. Pero a más de 500 yuanes al día, si se incluyen servicios como el adiestramiento, el coste no es el mismo que para los niños. Es más.